幕間「仕掛けは大詰め」
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策は嵌まった。面白いほど完璧に。
唯一の瑕はアルケイデスの挑発にまんまと乗せられたアタランテであるが、その責を問うのは酷というものだ。
士郎は空翔ぶ海賊船から離脱したアルケイデスの行き先を、目視可能の限界域まで見届けると、固い息を吐いて戦闘態勢を解除する。それに合わせてカルデアの面々も緊張を解く。
黒髭がぷるぷると震え、口を突き出し、汗を吹き出して気色悪い表情になった。あ、もうマヂ無理、墜落しょ……と呟くや『アン女王の復讐号』は穏やかさを取り戻した海に軟着した。星の開拓者の『黄金の鹿号』が連結されていた故か最後の力を振り絞っての、極めて軟らかい墜落である。
空を翔ぶのにはかなりの魔力を消費するのだ。短時間とはいえ、あの激戦の舞台を維持するのは相当に無理があったらしい。黒髭が宝具の維持は困難だと途切れ途切れに云うと、一同は慌ててドレイクの船に跳び移った。
黒髭の旗艦が消える。一先ず最優先にすべきは霊核に致命的な損傷を受けたアタランテの治療である。アルケイデスは敢えて彼女を即死させず、致命傷を与えるだけに留めていたのだ。それはアタランテが重態のまま生きていれば、ある程度の気を払わねばならないからで、またアタランテ自身はアルケイデスの脅威足り得ないという認識があった為である。アタランテ以外であれば容赦なく殺されていただろう。
「――私を治すな、キャスター」
「ど、どうして？」
アタランテはアイリスフィールが宝具を使おうとすると、それを止めて治癒を拒んだ。
驚いたように目を見開く一同に、彼女は訥々とした語調で謝罪する。
「さっきは足並みを乱してすまなかった。だが、次あの男を見た時も冷静でいられる自信はない。私は――この戦いでは無用の存在だろう。大人しく脱落し、カルデアで再召喚されるまで――いや再召喚してくれるなら、それまでに頭を冷やしておく……」
「気に病む事はないぞ、麗しのアタランテ。貴様が役に立たぬ訳がないのだからな」
「そうだ。確かにお前はヘラクレス野郎とは相性が悪い。だが他にも敵が存在する可能性が濃厚なのに変わりはないぞ。そちらで力を振るってくれればいい。失点は取り返せる範囲だ」
「マスター、エミヤ……そう言ってくれるのは、素直に嬉しい。しかし私は私の、狩人にあるまじき失態を赦せない。戦場が船の上か、狭い孤島ばかりでは……やはり十全に働く事は難しい。それなら私に割いている魔力リソースを、他に回した方が、ずっといい。……ふ、話している間に時間切れだ。すまない、別の戦いでは、ちゃんと役に立って――」
そこまで言って、アタランテは消滅した。
カルデアに霊基を登録されている故に、再召喚に応じてくれたなら再び会える。だが、だからと言って簡単に呑み込めるものではなかった。特にネ
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