混迷する戦場
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追い縋る敵機、叩き落とす機銃。このやり取りを何度続けただろうか？後ろから漂ってくる凄まじい悪寒で、敵が追ってきているのは見なくても解る。しかし、しかしだ。こんな消極的な戦法は金剛……いや、『あの人』らしくないと加賀は苛立っていた。どんな時でもふてぶてしく、頭の中は悪辣とも取れそうな戦術・戦略に埋め尽くされ、普段は素っ気ないくせに誰よりも深い愛情に溢れた己の最愛の『提督』に。あまつさえあの人の一番であるはずの金剛がこんな戦術を採っている事が許せなかった。何故反転して反撃をしないのか。撃沈は難しいまでも、一矢報いる位の事はやってみせる。その自信も、その為の実力も備えている……と自負している。それなのに、目前を駆る女はそれを許さない。いつまで逃げ回るつもりなのか？と非難も込めて尋ねようとしたその時、
「さて、そろそろ頃合いネ」
目の前の女は予想外の指示を、ハンドサインで下した。
『全艦反転、攻撃開始』
敵わないと、ニライカナイ艦隊に尻拭いをさせようと引き付けて来たはずの相手に相対し、攻撃せよ。間違いなく総旗艦たるこの女はそう指示をした。
「金剛……貴女、正気ですか？」
加賀の傍らにいる赤城も、目を見張って疑いの視線を送っている。
「モチロン、本気も本気ヨ。確かに私達は後進しました」
金剛の言葉に加賀はおや、と思う。『後退』ではなく『後進』。退いたのではなく、進んだのだと。僅かな言葉の差、僅かな違和感。だが、その違和感は決定的な物だった。
「but……」
『第一艦隊、聴こえるか！こちら第二艦隊旗艦・武蔵！こっちは扶桑、山城共に全砲射程内だ！』
「金剛、貴女まさかこれを狙って……！？」
「誰も、一言も『逃げる』なんて言ってないネ」
金剛は、旦那そっくりの不敵な笑みを浮かべながら、乾いた唇をペロリと舐めた。金剛の狙いは元々これだったのだ。敵にも味方にもアレには敵わないから尻尾を巻いて逃げ出したのだと錯覚させつつ、その実、ニライカナイ艦隊を壁の代わりに利用して身動きを取れなくさせながら第二艦隊と合流。一気に囲んで叩き潰す腹積もりだったのだ。
「さぁ武蔵、逃がすでないヨ。奴は間抜けにも罠に堕ちた……このまま押し潰してやるネ」
ゾクリとする程冷徹な笑みを浮かべながら、金剛の主砲に砲弾が装填される。
一番槍は金剛の艦隊でも、武蔵の艦隊でも無かった。射程外にいると思われていたニライカナイ艦隊の居るであろう方角から、砲弾が弧を描いて飛んできたのだ。そして、寸分違わずリバースド・ナインに着弾。激しい水飛沫が上がる。
「こっちも負けてられないネー！武蔵！」
『応よ！』
第一・第二艦隊の戦艦達の主砲が、一斉に火を噴いた。一番手はニライカナイの戦艦
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