「……ショウキは……『ずるい』です……」
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「…………」
あの日から、数日。プレミアは姿を見せなかった。
「人間になりたい……か」
休業中のリズベット武具店。時間を作って顔を出してくれたリズに、ショウキはその日のことを話していた。プレミアから泣いて頼まれた願いをデリカシーの欠片もない返答にしてしまったせいで、彼女はいなくなってしまったのではないかと。
「確かに原因はそれかもね。でもそれは……」
「……もっとうまく言えなかったかとは思ってる。だけど……」
ショウキもリズも言葉には出さなかったものの、お互いの言いたいことは分かっている。いくらプレミアが人間離れ……いや、人間くさいＡＩであろうとも、彼女はあくまでＡＩなのだ。人間になど誰が出来るはずもない。そのことは確定している以上、ショウキはあれ以外の言葉をかけることは出来なかった。
「いらっしゃ……なんだ。悪いけど今は休みよ」
「ああ。オレっち達も仕事を頼みに来た訳じゃないからナ」
そうして店の扉が開いたベルの音に振り向いてみれば、そこには深刻な表情をしたアルゴにキリトが立っていた。仲間たちには事情を話してプレミアを探してもらってはいるが、未だに芳しい報告を受けてはいない……もちろん、今しがた現れた二人もそうらしいが、キリトは店内をキョロキョロと見渡していた。
「ユイはいないのか？」
「いや……アスナと一緒じゃないのか？」
「アスナも分からないらしい。一人でプレミアを探してるみたいだ」
「そんなことより、あんた達は何の用？」
どうやらユイは、キリトやアスナの手から離れて単独でプレミアのことを探しているらしい。まるで妹が出来たみたいだと、プレミアを人一倍かわいがっていた姿を思いだし、そうもなるかとショウキが考える間に。まさかユイを探しに来たわけでもあるまいと、リズが二人を詰問する。
「プレミアの正体について、ダ」
「正体……？」
全てが未設定のＡＩ。そんなことも忘れがちになってしまうほど、プレミアはここに馴染んでいた。とはいえプレミアの居場所の何か手がかりになるかと、ショウキとリズはアルゴが机の上に広げた本へと身を乗り出した。
「これは俺がエルフのクエストをクリアして手にいれた、この浮遊城の歴史に関する本だ」
最近、キリトが徹夜してクエストをしているとユイがボヤいていたが、どうやらエルフのクエストを攻略していたらしい。そしてエルフの都市に招かれて、キリトが報酬に貰ったのが一冊の本。そこに描かれていたのは、一つの大樹と二人の少女――プレミアにそっくりの少女であり、かつて見たフォールン・エルフの聖堂に刻まれていたものと同じだった。
「それで、この絵とプレミアが何の関係があるわけ？」
「落ち着けヨ。それでオレっちがエルフから
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