西暦編
第五話 タイム・リミット①
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二〇一七年十二月八日。
昼下がりの丸亀城。
仲間たちと昼食を済ませた後、乃木若葉は放送室にいた。
そこは無骨な無線機が固定された机、そして折り畳みの椅子が一脚あるだけの部屋。毎日利用している若葉も、通信を行う以外にこの部屋を使用したことはない。
彼女は、慣れた手つきで無線機を操作する。
スイッチを入れ、隣のダイヤルを微調整していく。やがて通信が繋がると、暫く雑音が続き――――
「…………またか」
向こうの調整不足だろう。雑音を吐き続ける機械を前に、若葉は思わずぼやいた。
そのまま、待つこと一分間。
『――――もしもし、』
「聞こえています、遠坂さん。香川より、乃木です」
『ええ、聞こえています。すみません、少しばかり通信の準備に手間取ってしまって』
聞こえてきた女性の声に、いつも通りのやり取りを交わす。
通信相手の彼女?―――遠坂凛は、九州の冬木市における唯一の窓口だ。
「勇者」のいない冬木の地で「巫女」に似た役割を担っているという女性。幾度となく通信を行っている若葉もまだ、彼女の人となりを捉えきれていない。
『元気そうで何よりです、乃木さん』
「ありがとうございます。遠坂さん、そちらの状況はどうですか？」
『相変わらずですね。いつも通り、やってきた化け物を追い返して、破られた結界を修復して終わり。強いて言えば、接触から侵入までの時間が少し早くなっているかもしれない』
「……適応しつつある、ということですか」
『わたしたちもそう考えています。結界のパターンを変質させることで、後続を断つことには成功していますが……』
あまり、芳しくない状況なのだろう。
凛のうんざりとした声音に、若葉は冬木の状況を思い返す。二年前のあの日から一度も侵攻を受けていない四国と違い、諏訪と冬木は連日戦いを強いられているという。
特に、冬木には勇者も巫女もいないと聞く。
土地神の加護も受けられず、人の力のみで抗うことがどれだけ困難であるか、若葉は身をもって知っていた。彼女に勇者の力がなければ、親友であり巫女でもある上里ひなたがいなければ、二年前のあの日を生き延びることはできなかっただろう。
それを思えば、冬木が今もなお残っていること自体、奇跡に近いのかもしれない。
『こちらはそんな所です。四国は何か、変わったことはありましたか？』
「いえ――、特にありません」
胸にざわめく小さな罪悪感を、若葉は無視することができない。
四国は平和だ――――少なくとも、この二年の間は。
連日、バーテックスからの襲撃を受けている冬木と諏訪に比べ、不気味なくらい何事もない日々が続いている。勇者である若葉も、バーテックスと刃を交えたのは一番初めの襲来の時だけで、以降は他の四人の勇者たちと訓練を行う程度だ。
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