第五次イゼルローン要塞攻防戦１
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宇宙歴７９２年、帝国歴４８３年５月４日。
分艦隊旗艦に乗艦するアレス・マクワイルドも気づかぬことであったが、彼の知る原作よりも二日ほど早くに戦いは始まり、しかし、彼の知る原作と同じように推移をした。
元より前提条件に変わりがなければ、彼が心配するような大きな変化は起きないのかもしれない。同盟軍の行動は、ちょうど合流直後に情報が伝わるように、フェザーンを経由して、イゼルローン要塞に届けられた。
同盟軍は予定通りの出兵であり、迎え撃つ帝国軍もまた同数。
だが、既にこの時点で原作は――歴史が少しずつ変わり始めていることを、彼自身が歴史を変えていることなど、神ならぬアレス・マクワイルドが気づくこともなかった。
午後一時十五分。
帝国軍から放たれたレーザーによる砲撃を皮切りに、両軍から雨のような光線が伸びる。
放たれた光は、青く、碧く。
さながら光の雨の様に向かい来るレーザーの光は、しかし、両艦隊の前ではじけるようにかき消された。艦隊の防御壁が作動したのだろう、ビニール傘に弾かれる雨のようだ。
通常であれば、艦隊戦の初戦から大きな被害を受けることはほぼあり得なかった。
可能性があるとすれば、防御態勢を整えていない状況での不意な攻撃であって、こうして正面から向き合っている状態であれば、射程圏内に入った時点で開始される砲撃は、ほとんど牽制といってもいいものだ。
届くといっても豆粒のような敵艦隊を正確に狙えるすべは、科学がいかに発達しようとも不可能であった。偶然にも艦隊に向かったレーザー光の多くは、エネルギーが充電された防御壁にいとも簡単に弾かれて、かき消える。
一辺すれば無意味とも見えるかもしれない攻撃であるが、このまま防御壁を展開していれば、いずれエネルギーを消耗して防御壁が薄くなることもあり、いわば牽制と同時に相手の弱体化を狙っている。
最も、時には不運ということもある。
「巡航艦テルミット、撃沈しました」
「すぐに穴をふさげ、数はこちらの方が多い。敵右翼は第四艦隊に任せ、我々は左翼に攻撃を浴びせかけろ」
聞こえた通信士官の言葉に対しても、スレイヤーは落ち着いた様子で言葉を出す。
最前線にいた一部が火球に包まれて、宇宙に消えていく。
牽制といっても、防御壁も万能ではない。
防御壁が展開されている場所に、同時にレーザーを撃ち込まれれば、過負荷によって貫かれることがある。運が良ければ隔壁を閉じて、対応ができる。だが、運が悪ければ動力機関を破壊され、一瞬で塵となる。
わずか数分の交戦で、数十隻の艦隊と、数百倍もの人命が失われた。
夜空に浮かぶ花火の様に、儚く、平等に、双方に対して死の影を投げていく。
両艦隊が次第に近づけば、必然的に被害も大きくなる。
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