アインクラッド編
16.50層
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クォーターポイント。
それは、迷宮区最奥部に座するボスが、一際強くなる層のことを指す。最初のクォーターポイントであった２５層では、それまで攻略組を引っ張っていたギルド《アインクラッド解放軍》がほぼ壊滅するという悲劇に見舞われた。それを受けて、この５０層では攻略組の中でも選りすぐりの精鋭たちが集められることになった。
俺も、その一人に選ばれた。
「付いていきたい・・・」
「絶対に駄目だ」
俺がそう言うと、ミーシャは「分かってるもん」と言いつつ口を尖らせた。
「あぁ〜心配だぁ・・・。アルトの腕を疑ってるわけじゃないけど・・・心配だぁ〜」
「俺だけがボス攻略に呼ばれるのは、別に今回が初めてじゃないだろう」
実は、俺だけではなくこの《夜桜唱団》も、アスナを筆頭とする攻略組の有力者たちに勧誘されたことは幾度もあった。それくらい、このギルドは実力をつけてきている。事実として、彼女らのレベリングの最適層は最前線のフロアだ。だが、俺たちは他のギルドに入ることはなく、一度も攻略に参加したこともない。俺が止めているからだ。何故か、と言われると、うまく説明できない。
「――――時間だ。行ってくる」
「行ってらっしゃい。転移門の前で待ってるね」
手を振る《夜桜唱団》に俺も手を振り返し、そして背を向けた。
今回のボス討伐戦には、ちゃんとキリトもいた。声をかけることは敢えてしていないが、クリスマス前に比べるとだいぶ角が取れている。何かがあったのか、何も起こらなかったのか。どちらにせよ、以前の彼に戻るのは歓迎すべきことだ。
ボス部屋の前に到着し、今回のボス討伐の指揮を執るKOB団長ヒースクリフが声を上げる。
「さぁ諸君、行こう。――――勝つぞ！」
――――おおっっ！！
鬨の声とともに、攻略組はボス部屋になだれ込んだ。ぼっ、ぼっ、と松明がともっていく。ボスの全貌が明らかになっていく。鈍く金色に輝く体。数えきれないほどの腕。名前は《The Hand of the mercy》、慈悲の手。
「壁は前へ！腕の殴打攻撃を防御、余裕があれば反撃。攻撃役は腕を破壊することを優先してくれ！」
ヒースクリフの号令を受け、俺たちは飛び出した。今回の俺の役目はアタッカーだ。目の前で盾に激突した腕の一つをめがけて、俺はソードスキル《アバランシュ》を叩きつけた。
ソードスキルが放たれる効果音。時折聞こえる悲鳴と怒号。プレイヤーが吹き飛ばされる音。
一言で言うと、状況は最悪だった。ボスモンスターの攻撃そのものは腕による打撃、それだけだ。しかし威力が圧倒的に高い。それに一度食らえばほぼ必ずスタン状態になるので、おいそれと追撃をすることができない。加えて、腕の数があまりにも多すぎる。
「もう、無理だ・・・駄目だぁ！！」
俺の
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