【偽らざる夜更け】
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「えっ、ネジ兄さんが……！？」
敵が鳴りを潜めた大戦初日の晩、別の離れた場所で見張りをしていたヒナタは、従兄が倒れたと聴いて気が気ではなかった。
その場の見張りは仲間のシノに代わってもらい、ヒナタはネジの元へ急いだ。
「……あーヒナタ、お前からも言ってやってくれ。医療部隊のとこ行って休んでこいってよ」
ネジは平たい地面に敷いた一枚布の上に寝かされていて、片手の甲を目元に宛てがい疲労した様子で、その側にはキバと赤丸がいる。
「──ヒナタ様、わざわざこちらまで来なくとも大丈夫ですよ。向こうの見張りを、続けて下さい」
ヒナタの気配に気づいたネジは目元から手の甲を退け、眼を開けるのも辛そうに薄目で従妹を見上げる。
「ネジ兄さんったら、敬語になってるよ。今は身分なんて関係ない、忍び連合の仲間なんだから」
「そう……だったな。すまない、ヒナタ」
小さく息を吐いて、ネジは目を閉じる。
「あんた初日から飛ばし過ぎだぜ。自分からどんどん敵の軍勢に突っ込んで回天しまくるわ、やられそうな仲間を守りまくるわで……。そのお陰でうちの部隊の被害は最小限に留められたけどよ、そんなんじゃ身体持たねーだろ」
「クゥン……」
キバと赤丸がネジを案じ、ヒナタはふと自分のせいでもあるんじゃないかと感じてしまう。
（ネジ兄さん……傍にいる私を守るように闘ってくれて、私は足でまといにならないようにネジ兄さんと連携して闘ったつもりだけど……、気を遣わせ過ぎてしまったのかな）
「ここは私達に任せて、医療部隊の元へ行って休んできて、ネジ兄さん。敵に一時拘束されて傷も負ってるだろうし……」
「いや、大した事はない……。傷なら他の者達だって多少は負っているだろう」
ヒナタに言われても、ネジは頑なに拒もうとする。それがヒナタにとっては、悔しく思えた。
「私じゃ……そんなに頼りにならないかな」
「そんなつもりは──」
「オレらじゃ頼りねーっつってるようなもんだろが。けど今アンタが一番頼りなくなってんのを自覚しろよ。仲間ならオレらを信じて、少しは安心して休んでこいよ」
「……判った、そうしよう」
キバの言葉の後押しで、ネジは了承する。……ヒナタはそれに対し、少し寂しい思いをした。
「おっしゃ、そうと決まりゃ赤丸、ネジを医療部隊んとこに運んでってやってくれ」
ウォンッ、と赤丸が応じる。
「いや、ここからそう遠くはないし一人で行ける。キバは赤丸と離れるべきではないだろう」
「心配すんなよ、アンタを送り届けたらすぐ戻ってくれりゃ問題ねーんだから。……ほれ、赤丸が背を低くして待ってんだ、背中に乗れよ」
「あぁ……」
「赤丸、ネジ兄さんの事お願
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