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ゴーン、ゴーン……とどこからともなく荘厳な鐘の音が、草原中、いやあるいはこの世界中で鳴り響く。そのボリュームに思わず誇張ではなく飛び上がる。
「うおわっ！？なんだっ！？」
叫んだ俺の体を、謎の青白い光が包み込んでいく。青い光の向こうで、草原の景色がどんどんと薄くなっていく。全く知らない現象に慌てるが、その時に視界にあるものは既に草原ではなく、はじまりの街の中央広場だった。
「一体どうなってるんだ？」
しかし、思考は停滞せずに続けていた。俺以外にも他のプレイヤー達が広場にはたくさんいた。多種多様な種類の、男女の集まりだ。
人数を見る限り、現在オンラインのプレイヤー全員だろう。全員を集めるために強制テレポートさせるということは運営のアナウンスか何かがあるのだろうが、一体何が起こっているのだろう。
ざわめきを断片的に聞き取っていくと、どうやらログアウトボタンが消えているらしかった。右手を振ってメニューを出すと、確かに昼間そこに存在したログアウトのコマンドはきれいさっぱり消え去っており、ログアウト出来ないことを暗に告げている。
それだけでも十分にプレイヤーの不安を煽るものだったが、さらに追加の爆撃が投下された。
突如、夕闇に彩られた空が真っ赤なシステム警告に覆われていく。
そして、そのパターンタイルから粘度の高い液体のようなものが垂れてくるが、それはすぐに一定の形を成して、俺たちの前に現れた。
それは、赤いローブ姿の人間だった。いや、人間というのは正確ではない。何故ならその赤いローブのアバターには、一切の顔と呼べるものがそのフードになかったからだ。
その赤いローブアバターに言いようのない恐怖を覚えるが、次の言葉でその恐怖は畏怖へと変わった。
『プレイヤーの諸君、私の世界へようこそ』
金属質な響きの、男の声。次いで口無き口が告げた言葉は、予想をはるかに超えたものだった。
『私の名前は茅場晶彦。今やこの世界をコントロールできる唯一の人間だ』
その名前は、かつて何度も聞いたことがあった。このSAOの開発ディレクターにして、ナーヴギアそのものの設計者でもある、量子物理学者。ゲーマーなら知らない人間はいないだろう。
しかし、なぜ彼がこんなことを。茅場は、メディアの露出を極力避けており、彼が受けたインタビューが掲載された本も、さほど多くはない。
『プレイヤー諸君は、既にメインメニューからログアウトボタンが消滅してることに気付いていると思う。しかしゲームの不具合ではない。繰り返す、これは不具合ではなく、《ソードアート・オンライン》本来の仕様である』
「どういうことだ……？」
茅場の言ったことが、今この状況ではすべて真実であるというのに、頭はそれを否定しようとするし、事実、俺は未だにそ
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