犠牲を糧に
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帰ってきたといわれても、新城にはなんのことだか理解出来なかった。だが、自身も理解していないような顔をしている下士官の後ろから、こちらを覗いている影を見て、理解せざるを得なかった。
反射的に出てきそうになった怒声を噛み殺し、新城は立ち上がる。
入室したその艦娘は、おどおどとした態度とは裏腹に、見事な敬礼をして見せた。
｢枝幸駐在艦娘、吹雪です。皆さんの撤退支援のため、避難誘導任務より帰還しました。あの、街があんなになっちゃってるんですけど、もう深海棲艦が来たんですか？｣
敬礼を解くなり、尋ねてくる彼女に、海軍には海軍のやり方があるのだと、いい聞かせる。
｢市民の避難は完了したのか？｣
新城の質問に少し怯えた様子を見せて、吹雪は答えた。
｢はい、釧路まで｣
新城は天井を仰ぐ。それでは意味がない。
陸にいると分かりにくいが、常に、休みなく、あらゆる場所が、深海棲艦の侵攻に晒されている。彼女らを外海に押し返し、複数の艦隊を常時遠征任務に貼り付けることで、何とか本土は平和を保っているのだ。それがこの二日、北方海域は空になっている。外からの圧力に負けて撤退したからだ。
猶予は一日あるか、ないか。その間に、せめて北海道から脱出しなければ、いや、日本海側に誘導すべきだったか。新城の中で、後悔と怒りが湧き上がる。
｢君は避難要領を知らないのか？｣
吹雪はキョトンと首を傾げた。
｢君は軍から教育を受けたことがあるか？｣
｢･･････任務の説明は受けました｣
なけなしの自制心が、爆発する感情を押しとどめた。
｢釧路から、避難民は脱出したか？｣
吹雪はもう、怯えを隠していない。
｢いいえ、海上は危険だからって、あの、私たちはもう必要ないから好きにしろっていわれて、だから｣
耐えることは出来なかった。奇妙に浮いて見える離れた眉が大きく弧を描き、ごつい顔の造りに不似合いな三白眼が、金壺の奥で昏い光を放つようだった。無目的に大きな鼻と口にしわが寄り、嗤っているようにも見える。部屋中に耐え難い殺気が充満した。千早が悲しげに身を捩って、新城から逃げる。運の悪い下士官と吹雪には無理だった。
｢･･････安全と確認出来るまで、全力で支援せよと命じたはずだが？｣
｢だって、釧路は大湊から艦隊が来るから、安全だって、駆逐艦の出番はないから、大人しくしてろって、でも、皆さん武器もなくて、私、お役に、立ちたかったんです｣
吹雪は泣いていた。新城は一切の感情を見せない顔で教えた。
｢安全とは、深海棲艦が襲撃してこないと確認された場所のことだ。釧路は襲撃されない場所か？｣
｢海上で迎撃するそうですぅ｣
新城は居心地の悪そうな下士官に顔を向けた。下士官はもの凄く言いにくそうに報告した。
｢あー、駐在官殿が前装式小銃を小隊
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