第237話 決戦の幕開け
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城下町から遠く離れた、とある村の跡地。
人はおろか動物さえ住まぬ、死臭に塗れた砂漠の廃墟。
かつて、瀧上凱樹が守り切れず――狂気に堕ちるきっかけとなった村であった。
一人残らず焼き尽くされ、弔う者もいないまま朽ち果てたその地は、今も当時の惨状を残したままでいる。まるで、忘れようとする者達に訴えかけるかのように。
あるいはこの跡地こそが、村の人々が眠る墓標なのかも知れない。
だが、その墓地を荒らし――自らの隠れ家にする者達がいた。
地下を掘り、死臭ゆえに現地民ですら近寄らないこの場所に潜む、悪の秘密結社。武器密売シンジケートの中枢である。
「来た……やっぱ来やがったぞ、国防軍の奴ら！」
「どうします、ボス！」
「あ、慌てるんじゃねぇテメェら！ 今夜になれば、取引先の武装組織と合流できる。今日さえ凌げりゃ、この国から逃げ切れるんだ！」
焼け跡に隠れた兵士の双眼鏡に映る、無数の装甲車。そして、トラックに控えている屈強な兵士達。いずれも、一筋縄で行く相手ではない。
その軍勢にたじろぐ私兵達に、肥え太った醜悪な男が怒号を飛ばす。しかし、シンジケートのボスであるこの男も焦りを隠せずにいた。
「ちくしょう、なんだってこんなとこまで追い詰められちまってんだ！ ダスカリアンは女だらけで、人身売買の商品調達にうってつけなんじゃなかったのかよ！」
「男性兵士が増えてきたってだけなら、ここまでいいようにはやられねぇ。全部、『赤い悪魔』の仕業さ。奴が来てから、何もかもが狂い始めた……！」
「まさか、あんな死に損ないの国に着鎧甲冑を投入できる予算があるなんて！ 一体なにがどうなってんだよッ！」
早すぎるアジトの捕捉。早すぎる進撃。その全てに予定を狂わされ、シンジケートの兵士達にも動揺が広がりつつあった。
その波に飲まれ、冷や汗をかきながら――ボスは唇を噛み締める。
（おのれ……あの生意気な女王めがッ！ この戦闘を乗り切り、取引先と合流してこの国を脱出した暁には――必ず軍備を整え逆襲してやる！ 城下町は再び焼け野原となり、貴様はワシの性奴隷となるのだッ！）
獲物であるはずの国に返り討ちにされ、絶体絶命の窮地に追いやられている屈辱。その感情が、ボスの戦意に火を付けた。
「ぼやぼやするなッ！ このアジトにはああいった輩を排除するための用意があるだろうがッ！ 死にたくなければ配置に付けェッ！」
「ハ、ハハッ！」
怒り狂う首領の叫びに突き動かされ、兵士達は焦りを感じつつも、各々の持ち場へ向かっていく。
その頃。
村の跡地に踏み入った特捜隊は対戦車地雷による奇襲を受け、混乱に陥っていた。
「ひぃっ……装甲車が、こんな、こんなバカなッ……！」
「落ち着け、パニックを起こすな
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