第210話 重なる殻
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鮎美先生に呼び出された先に待っていたのは、最終調整を終えて待機している蒼いバイク――「超機龍の鉄馬」だ。
陽の光に照らされ、空の色を湛えた装甲が、まばゆい光沢を放っている。その奥の和室には、布団に寝かされた鮎子の姿が伺えた。
その頭に取り付けられた、ヘルメットのような機材。俺は、見覚えがある。
「……なるほど。つまり『新人類の巨鎧体』みたいなものか」
「ええ。脳波を発信して遠隔操作するより脳髄そのものを移植した方が機体への伝達は速いんだけど……それだと、開発期間が延び過ぎちゃうからね。完成する前にラドロイバーに攻められちゃ、お手上げだし」
「どのみち、鮎子にかかる負担は計り知れない。このイカしたバイクに頼るのはこれっきりにしたいな」
「まったくだわ。だから、今回で思う存分使い潰して頂戴」
俺は不敵な笑みを浮かべる鮎美先生に、頷きで応え――鮎子を一瞥し、「超機龍の鉄馬」に跨る。
「着鎧甲冑！」
そして「救済の超機龍」を纏い、ハンドルを握る瞬間。
『先輩、準備はいい？』
「……おう、いつでも来い」
ハンドルの間にあるスピードメーターの上に設置されたディスプレイ。その画面に、鮎子の真剣な面持ちが映された。
――運転は基本鮎子任せになるし、それまで俺自身は待機するしかないんだよな。やれやれ、まさか女の子が運転するバイクのお世話になるとは思えなかったぜ。
ま、世話を焼かせるのはそこまでだ。向こうに着いてからは、俺の本領。今までの借りを全部、返してやらなくちゃな。
「……改めて覚悟を問うまでもなさそうね。じゃ、皆を呼んでくるわ」
「いや、いい。このまますぐに行く」
『先輩？』
茂さんの言葉を思い起こし、俺はハンドルを握り込む。
見送りとは、その者の未来を案じるがゆえ……か。
「必ず皆で、生きてこの戦いを終える。それが決まってることなら、見送りなんてしたってしょうがないさ」
「――そう。なら、その大口に見合う働きを見せなさい」
俺がそう言い切る根拠――それを見抜いたらしく、鮎美さんは口元を緩ませて、檄を飛ばす。これで負けたら、格好つかないってもんじゃないな。
……そして、俺を守るように車体前方に防風シールドが展開され――
「わかってるさ。行こう、鮎子！」
『……了解！』
――その勢いのまま、「超機龍の鉄馬」は車体後方の白いウイングを広げ、エンジンを噴かせる。刹那、ウィリーのように前輪が浮かび上がり――ジェット噴射の推力が、俺達を大空に打ち上げた。
「……ぐ、おおおおおっ！」
次いで猛烈なＧに、身体が弾き出されそうになる。「救済の超機龍」の膂力と防風シールドの機能を、突き破るかのように。
振り落とされるわけには行かない、落っこちてた
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