第80話 俺を「つなぐ」、彼女の意味
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世界が赤く染まる頃、俺達は旅路の終着駅にたどり着いていた。
空も、バスも、海沿いに通ってきた路面も、全てが赤い。全て、茜色の夕日に染められている。俺はその美しさを堪能する暇もなく、さっさと車外へエスケープしていく四郷を追った。
そしてミイラ状態から不屈の性欲で蘇った茂さんを含め、他の全員も停車したバスから、目を擦りながら降りて来る。
「う〜……ん、着いたの……？」
「ふわわぁ〜……やっとやなぁ……」
「全く……いつものことながら、この退屈な時間はたまりませんわね」
「むひょー！ 鮎美さんに会えるぅー！」
四郷以外の女性陣と違い、圧倒的な早さで目を覚ました茂さんは、何やら喚声を上げながら踊り回っている。救芽井にフラれた途端にこれとは……。
「ハッ！ いやいやいかんいかん！ ワガハイには、樋稟という心に決めた女性がッ！」
「いや、もうイロイロと手遅れな気がするけど……」
その時、俺は茂さんの謎暴走を宥めつつ、彼の出した名前を頭の中で復唱していた。
鮎美、鮎美、鮎美……どこかで聞いたような……。
名前からして、四郷のお姉さんなんだろうか。だとしたら、彼女が自分の妹を……？
――「新人類の身体」。それは四郷研究所の最高傑作であり、着鎧甲冑にとってのライバルとなる存在。
それが四郷だと言うことは、姉貴が妹の身体を機械にすり替えたってことにもなる。当の本人はあれ以上は何も語らなかったが……もしそれが事実だとしたら、いかがなものか。
少なくとも……自分の妹を機械にする姉だなんて、俺は想像もしたくない。例えば、もし俺が兄貴に機械にされたりなんかしたら、一生人間不信になる自信がある。
四郷は、家族にそんなことをされたのだろうか？ それとも、自分から……？
「……ここが、ボクらの研究所……」
そんな俺の思考を断ち切るかのように、冷淡な一言が聴覚に突き刺さる。顔を上げると、そこには我が家を指差す機械少女の、どこか虚ろな後ろ姿があった。
◇
海を一望できる崖の上にそびえ立つ、久水邸に勝るとも劣らない大きさの施設。
全てが白く、無機質なコンクリートに固められたその研究所は、失礼ながら刑務所のような威圧感を放っていた。
なぜだろう。見た目がちょっと大きいくらいの、ただの建物のはずなのに……相対するだけで、足が震えてしまいそうになる。
着鎧甲冑の今後が俺に懸かってるってプレッシャーが、今頃になって襲って来やがったのか？ だけど、それだけじゃないような……。
「あら？ 意外に簡素――失礼、シンプルな造りの研究所なのね。ここで間違いないの？」
「結構ええやん、ここ！ 高いとこから海が見えて、ロマンチックやしっ！」
「ふふん、あなた達。驚くのはまだ早いざます！
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