ソードアート・オンライン〜剣の世界〜
１章 すべての始まり
6話 ツカサとアスナ
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あれから3人は、フィールドでは危ないという判断を下し、NPCが経営するカフェを訪れていた。リアがツカサの隣に座り、その向かいにアスナが座る。３人が飲み物を注文すると、すぐにそれらが運ばれてくる。待ち時間がほとんどないこういうところは仮想世界の良いところだとつくづく思う。
「ええっと、アスナって、この間レクチャーした時にいたアスナ、だよね？ケープかぶってた？」
「そうです」
リアがそういうと、素っ気ないととれるほど完結にアスナは返事をする。声で同世代ぐらいの女の子だとはなんとなく思っていたが、ケープをとった彼女は長い栗色の髪に、大きなハシバミ色の瞳が特徴的で“可愛い”よりも“美人”という言葉が似合う。
そして、ちらりとツカサを見やると、その視線に気づき、ツカサが
「明日奈は俺のはとこなんだ」
はとこ。つまりツカサからみて祖父母の兄弟姉妹の孫。２人は親戚関係ということだ。それにしても、はとこなんて、結構遠い関係のように思えるのだが、この２人はお互いのことをよく知っているらしい。
正直なところ、リアはあまりツカサの親戚関係のことは知らない。なんとなく、そういう話題を避けているのを敏感に感じ取って、リアからツカサの親戚を訪ねたことはない。ただ、唯一知っているのは、ツカサの父親は、かなりの大きな会社の社長だった、ということだけだ。もしかしたら、そちらのつながりがあるかもしれない。
リアはぼんやりとそんなことを考えながら。運ばれてきたコーヒーに口を付けた。やたらと酸味が強く、香りが立たないインスタントコーヒーにかなり似た独特の味。味も悪い上に、なんとなく居心地の悪さを感じ、結局、一口だけ口を付けたカップを置いて、席を立った。
「ごめん、今日はもう疲れちゃったから、先に寝てもいい？」
「ん？ああ、わかった」
「この間の宿屋にいるね」
リアはそういうと、いつもより足早になって、店の外に出た。季節設定もきちんとされているアインクラッドの１１月の夜の冷気を感じ、リアは詰めていた息を吐く。そして空になった肺に、その冷気をいっぱいに吸い込むと、気分が落ち着いてくるような気がした。
「…まったく、何をやってるんだろうね」
そういって、自嘲気味に笑う。だが、どんな時も隣にいて、返事をしてくれる人は今はいなかった。
リアは、ゆっくりとした足取りで、宿屋へと足を向けた。
リアが出ていってから、ツカサとアスナの間には、沈黙が流れていた。どうやって切り出そうか、悩んでいるのがお互いにもわかる。結局沈黙を破ったのは、アスナのほうであった。
「ツカサさん…生きていたんですね…」
「ああ…連絡の一つも入れなくて、悪かったと思ってる」
さ
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