第二十九話
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アインクラッド内での現在の気候は、夏。
この世界に来てから二回目の８月を、俺たちは経験していた。
とは言っても、季節が変わっても何が変わるわけでもなく――もちろん、季節感溢れるクエストはあるが――俺たちは第百層を目指して迷宮攻略を進めていた。
そんなある日、俺は一人のオレンジプレイヤーに接触を受けた。
なんでも、自らが犯した殺人の罪悪感に耐えられなくなり、自分の所属ギルドの情報を売るから、自分を《黒鉄宮》の監獄に入れて欲しい、とのことだった。
そいつの所属ギルドが、《タイタンズハンド》のような中小ギルドだったならば、ただ俺が行っただけで解決したのだが……彼の所属ギルドはなんとあの悪名高き、《笑う棺桶〈ラフィン・コフィン〉》。
最強最悪のレッドギルドの情報ということで、攻略組は一旦迷宮攻略を中断し、急遽《ラフィン・コフィン》討伐戦の作戦を練ることとなった。
情報屋の調べによって、その裏切り者のオレンジプレイヤーがもたらした、『ラフィン・コフィンの本部は低層のダンジョン』という情報が嘘偽りがないことが確認された。
そして、遂にラフコフの大規模な討伐隊が、攻略組を中心に組まれることとなった。
リーダーは、《聖騎士》ヒースクリフが本来は相応しいのだろうが、本人にやる気がないのか――「任せる」だそうだ――聖竜連合の幹部であるシュミットがリーダーを務め、血盟騎士団の《閃光》アスナをサブリーダーとして据えるという布陣となった。
その討伐隊には攻略ギルドだけでなく、キリトのような、腕に覚えがあるソロプレイヤーたちも参加するため、もちろん俺も傭兵として依頼を受け、ラフコフ討伐隊に参加した。
そして午前三時――『レッドギルド笑う棺桶〈ラフィン・コフィン〉討伐戦』が開始された。
しかし、あちらの側にももう殺人をやっていけない裏切り者がいたように、グリーンプレイヤーでありながら、ラフコフの精神性を受け継いでいる人物はいた。
そう、裏切り者である。
午前三時という、寝静まった時間での奇襲に、ラフコフ側は完璧な準備を持って受け止めた。
毒、煙玉、背後からの奇襲……ありとあらゆる不意打ちに、討伐隊は戦線をズタズタにされ、ダンジョン内をバラバラてなった。
……もちろん俺も、例外ではなく。
「ハアッ、ハアッ、ハアッ……」
ダンジョンの死角となっている横穴に、しばし身を潜める。
キリトやクラインたちとは……はぐれてしまったようだ。
感覚は十全、毒を喰らった様子はない。
ならば隠れている意味はない。
一刻も速くキリトたちに合流するか、ラフコフの首領たるＰｏｈをどうにかしなければ、と横穴から身体を通路に戻す。
「見〜つけたァ」
下卑な笑い声と共に、背中にゾクリと
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