第3話 禁じられた世界
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――あの瞬間から、どれほどの時が過ぎたのだろうか。
「ん……」
炫は閉じていた瞼を開き――その黒い瞳に、青空を映す。
そう。彼の眼には、青空が広がっていた。
「え……！？ こ、ここは！？ みんなは！？」
何が何だかわからない。自分は確かに、新幹線の中で意識を失ったはず。
だが。咄嗟に跳ね起きた彼の視界に広がっていたのは――鬱蒼と生い茂る草花に囲まれた、森の中。
（……この、花は……！）
この地球上に「実在」はしていないが、見覚えはある珍妙な形状の花々。足元に咲くそれを見つけ、炫は瞠目する。
「な、なにがどうなっ……！？」
しかも。変わり果てていたのは、周りの景色だけではない。
立ち上がろうとした彼の体からは、金属の軋む音が響いている。
――炫の全身は、赤い服と鋼鉄の軽鎧に包まれていた。さらに首には、白い長マフラーまで巻かれている。
「……！」
自分の身に起きた、その変化に息を飲み。彼は腰を上げ、足元から広がる芝生の上に立つ。
見渡す限りの森。僅かな隙間から差し込む光に、自分が着ている鎧が照らされる。全身をまさぐってみると、左手に剣の鞘が当たった。
……一振りの剣が、腰に差されている。それを握ってみると、確かな重量感が伝わってきた。
自分の頬をつねる。痛い。……夢、ではない。
（だけど、これは……）
人一人いない森の中。ファンタジー感溢れる鎧姿に、剣。痛みを感じているということは、明晰夢でもない。
――まさに、異世界。RPGの世界に迷い込んでしまったかのような状況だった。
（信じられない……どうして、ここが……）
だが。炫が動じていたのは、「なぜ自分がここに来ているのか」という点のみであった。ここがそもそもどこであるかは、まるで気にしていない。
――知っているからだ。この景色も、今着ている鎧も。腰に差している剣も。
そして、自分の身体が痛みを感じている理由も。
（なんで、オレが……「DSO」の世界に……）
籠手に固められた掌を握り締め、炫は空を仰ぐ。
なぜ、「一度捨て去ったはず」の世界に自分が来てしまったのか。それだけがわからず、彼は苦い表情を浮かべている。
――「Darkness spirits Online」。通称、「DSO」。
空気感や景色、人物など、あらゆる表現において極限に至るまでリアリティを追求し、圧倒的なクオリティを誇った、アーヴィングコーポレーションが開発したVRMMOの一つ。2035年にアメリカでのみ発売されたゲームであり、凄まじいほどの臨場感を売りとするファンタジーRPGとして発表されていた。
人間とほぼ遜色ない知能と行動パターンを持
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