アインクラッド 後編
空の最も暗い時
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マサキは内心で安堵しつつ頷いた。上がらなくなってきた腿を手で持ち上げるようにして何とかアスナのところまで辿り着く。そこは五メートル四方ほどの小さな広場で、奥側では小さな穴から水が湧き出ている。その影響か、土と岩ばかりの山であるにも関わらず、湧き水の近くに高さ5メートルはありそうな一本の木が生えていた。遠くまで延ばした枝にはうっそうと緑の葉が茂っていて、この木の下ならば雨も凌げそうだ。と、息を整えつつ軽く地形を確認したマサキがアスナに目をやると、アスナは丸めた手で口元を隠しながらクスクスと笑っていた。
「晩御飯は少し休んでからにしましょうか」
余計なお世話だ――アスナのからかい口調にそう言い返したいマサキだったが、疲れているのは事実だし、情けないことに言い返すことによる体力と気力の消費さえ躊躇ってしまうのが実情だった。
ほんの僅か顔をしかめて不満をアピールしつつ、木の幹に背を預けて腰を下ろす。
「高難度クエストとは聞いていたけれど……正直、この方向は予想してなかったわね」
余裕そうに見えていた彼女も、やはりそれなりには疲れていたのだろうか、一つ息を吐きながらマサキの隣に人一人分のスペースを空けて座るアスナ。ただ、疲れたと言うのであれば、それはマサキも一切の余地を挟まずに同意見だと言えた。何せ、アルゴと別れてから準備を整えてクエスト受注地点である《衝天の連峰》麓の村に辿り着くまで二時間、そこからフラグ立てのために村中のNPCから話を聞いて回ること二時間、聞き出した情報を集約し、アイテムの存在を秘匿したがる村長に証拠として突きつけ詳細を聞くこと一時間、そこから山登りを始めて三時間半。しかも、そこまで時間を掛けて分かったのは「この山々に棲む精霊のどれかがそのようなアイテムを持っているらしい」という、なんともぼやっとした情報のみ。中でも最もやる気を削がれたのは、精霊を倒してドロップしたアイテムを一度村まで持ち帰り、鑑定してみない限りそれがお目当てのものかどうか分からないという情報。要約すると「アタリを引くまで村と山の往復を繰り返してね」というあまりにもふざけた条件に、マサキもアスナも大きく脱力したものだ。
「何日探して見つからなければ撤退する予定なんだ?」
「……決まっているでしょう。アイテムの詳細が判明するか、あるいはデマだったとの裏が取れるまで、撤退はありません」
きっぱりと言い切ったアスナの目に、「帰りたい……」という願いが垣間見えたような気がしたのは、思い過ごしと断言できないかもしれない。
「いいのか。俺みたいなソロならともかく、《血盟騎士団》副団長が長い間素性も知れないソロプレイヤーと二人きりでダンジョン探査だなんて」
「心配には及ばないわ。団長から許可は取ってあります」
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