第９２話 魔界衆との戦い（その五）
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十兵衛も但馬守も刀身を担ぐような構えで対峙していた。が、その時、風を斬るような音が十兵衛を襲った。
それは、天草の失くした十本の指の付け根から蛇のようにうねうねと動く髪切り丸が十兵衛を襲う音だった。
「邪魔をするな、天草！！」
但馬守が怒声を上げ、十兵衛を襲う十本の髪切り丸をたたき落とした。
「但馬！！！！！」
天草は但馬守の行動に苛立った。
「邪魔をするなら、貴様を先にたたっきるぞ」
但馬守は天草を睨み付けた。
「ふん。私が死ねばこの城は瓦解する。それでもよいのか、但馬？」
天草はにやりと笑った。
「フフフ。そんなことはどうでもよいわ。貴様が死のうが城が崩れようが我らの戦いには詮無いことよ。それでも、死に急ぐか、天草四朗？」
但馬守は剣先を天草に向けた。
「おのれ、但馬守！！では、十兵衛を確実にしとめよ」
天草は歯ぎしりをして但馬守に言った。
「貴様に命令されずとも十兵衛は、この柳生但馬守宗矩が倒してやるわ」
但馬守は再び十兵衛と対峙した。
「土方殿、貴公は貴公の決着をつければよい」
十兵衛は、土方を見ることなく言った。
「俺のするべきこと？」
土方には、その真意がなんなのか初めはわからなかった。が、すぐに理解できた。
（俺のすべきこと。それは、この戦いを終わらせること）
「あい、わかり申した。十兵衛殿、ご武運を」
土方はそう言い残すと姿を消してしまった。
歯ぎしりをしながら天草が見つめる先には、十兵衛と但馬守の死合いが静かに始まろうとしていた。
そして、大山は逃げる隙をうかがっていた。
化物対化物。決着は一瞬であろう。が、但馬守は十兵衛の父であり、師でもあり、新陰流の長である。その一瞬を捉えることは難しい。
よく、前回の戦いに勝利できたものだと十兵衛は感じていた。
武蔵もそうであるように父・但馬守も難敵であり、倒さなければならない相手であった。
「親父殿、この十兵衛の首、そんなほしいですか？」
十兵衛は、構えを変えずに但馬に聞いた。
「ふん。わしは、お前の首がほしいわけではない。剣士として最強であること。剣を学び、剣を極めることこそが剣士の本懐であろう、十兵衛？」
但馬もまた剣を担ぐかのように構えた。
「そんなことのために何度も蘇るとでもおっしゃるか？」
十兵衛は目を細めた。その瞳の中に鋭い光を宿して。
「馬鹿め。剣士たるものより強いものと戦いと思って何が悪いというのだ？
十兵衛、お前もそうであったろうが」
但馬と十兵衛は言葉を交わしながら押しては引き引いては押すという具合に間合いをとっていた。
「確かにその通りでござる。が、そのために外道に落ち、何度も蘇りたいとは思いませぬ」
十兵衛は、但馬の考えをきっぱりと否定した。
「ほざ
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