第９０話 魔界衆との戦い（その四）
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十兵衛の後ろにつくように土方は歩いていた。
「土方殿、剣気を抑えるがいい。その程度の剣気では、次の戦いには勝てぬ」
十兵衛は、土方を見ることなく言った。
「それはどういう意味ですか？」
自分の力に過信しているわけではないが、当時の人斬りと呼ばれた怪物達や硝煙の中を駆け抜けて戦った土方にもある。故に、十兵衛の言葉に少しムッとした。
「坊太郎を倒したのは、見事であった。柄を抑え、刃を抜かせないようにした戦術も見事だ。が、今度の敵は、それも通じぬ男が待っていると思うからだ」
十兵衛は、相変わらず土方を見ず、前だけを向いて歩き続けた。
「いったい、それは誰なのですか？十兵衛殿にそこまで言わせる男とは」
十兵衛の背中を見つめて土方は聞いた。
「宮本武蔵」
十兵衛は、ようやく土方を振り向いて答えた。
「な、なんですと？新免・宮本武蔵殿と申されるか」
土方はある程度、予測していた。が、十兵衛の表情をみるに本当のことなんだと察した。
十兵衛と土方が階を上がるにつれて強烈な剣気が二人を襲った。
（なんていう気だ。吐き気がしそうだ）
土方は、いままで戦った相手にはこれ程強烈な剣気を感じたことはなかった。それに、どんな剣士でも、大なり小なり気はあるが、こんなにも大きな気は初めてだった。
（これは、十兵衛殿の言うとおりにしておいた方がよさそうだな）
若干、宮本武蔵と戦ってみたいと思っていたのだが、自分の甘さに苦笑した。
「待ちかねたぞ、十兵衛」
武蔵は、にやりと笑った。
「武蔵殿」
十兵衛もまたにやりと笑った。
「おぉ、トシじゃねぇか。お前、生きていたのか」
武蔵よりも気は弱いが、それでもその気には覚えがあった。
「近藤さん。再び蘇ったのか？」
土方は声のする方に言った。
「おぉよ。総司と田宮殿を打ち破ったのは、お前もいたからか」
近藤はにやりと笑った。
「土方殿、あのものと知り合いか？」
十兵衛は、武蔵から目を離すことなく土方に問いた。
「えぇ、昔の仲間で近藤勇というもの」
土方は近藤を見つめて十兵衛に答えた。
「近藤とやら、その剣気を収めた方がいい」
十兵衛は、土方にしたような忠告を近藤にもした。
「ははは、心配無用でござる。私とて幾多の戦場を駆け抜けた経験がござる。そうやすやすとやられはいたしませぬ」
近藤は、ますます気を高め十兵衛と対峙した。
「近藤さん、十兵衛殿の忠告を聞いておいたほうがいい。このお二方はまだ本気をだしていない」
土方もまた注意を促した。
「どうした、トシ？臆したとでもいうのか？」
近藤は、大声を上げて笑った。
「忠告はしたからな、近藤さん」
土方は近藤を憐れむかのように見つめた。
「はははは、新撰組副長・土方歳三ともあろ
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