第2章 魔女のオペレッタ 2024/08
エピローグⅠ：戦後密談
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ちょうど真昼の時分に差し掛かる。
攻略最前線でのプレイヤーの往来が最も乏しくなる時間を見計らうような招聘には嫌気が差すものの、指示の通り場末の食堂の門をくぐる。いつかどこかで見たような年季の入った木組みの店内を進み、唯一の客が腰掛ける席に寄ると、そこにはホワイトブロンドの髪をまとめた男が、魔術師もかくやと言わんばかりのローブ姿で佇んでいた。
「ご足労をかけて済まない」
「そちらから出向かれても困るからな」
「………まあ、立ち話で済むものでもない。腰を下ろしてくれたまえ」
顔を合わせて早々、およそ飲食の待ち合わせに相応しくない剣呑な空気が立ち込める。
この邂逅は本来浮世染みたお茶会のようなものではない。もっと薄暗い密談に他ならないのだから。
「では、報告を聞こう」
単刀直入に、ローブ姿の男――――アインクラッド最強の剣士たるプレイヤー、《ヒースクリフ》は質問を切り出す。漠然とした内容は、彼我の間に話題となる事象がそれ以外に存在しないことも、その内容もまた明言すべきでないものであることを暗に示している。
しかしながら、俺からできる報告など知れている。
成功か、失敗か。この二択の結果以外は些末な情報として処理されるだろうし、その結果如何では俺の攻略組としての取り計らいも変わってくる。どちらに転んでも悲惨な末路である事に変わりはないだろうが。NPCの店主が無造作に置いたグラスから水を飲み、一息吐いてから言葉を返すことにした。
「結果は失敗。無様に両腕を斬り落とされて、おまけにおめおめと落ち延びて今に至る。これで全部だ」
ただ、据えかねる感情が先行した所為で《お行儀の良いお返事》だけは出来なかった。それでも必要な情報は伝えた。一応は義務を果たしていると見て良いだろう。
それを聞き、ヒースクリフは眉根一つ動かすことさえしない。沈着に発言を聞き取り、言い終えた言葉尻で頷いて返すほどだった。
「………なるほど、交戦はあったのか」
「ああ、どうせなら刺し違えてでも仕留めた方が良かっただろうが、悪いな」
「君の生還は喜ばしい事実だろう。あまり自分を安く見積もるものではないよ」
全く顔色の変わらない能面然とした、それでいて精緻な顔立ちは笑って返す。
どこまでも腹の底を見せない相手だが、この遣り取りに幾重もの意味合いが潜んでいることを察するのは難くない。というより、この依頼においては圧倒的に公平性が欠如していた。どう転んでもヒースクリフの思惑に沿う。どう進んでも俺は攻略組として破滅する。それを承知して請け負った身としては彼を糾弾する資格もないし、その《プレイヤー共通の仇敵を可能な限り安全に排する》という思惑は捨て駒の立場にあった俺
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