忘却
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最後に心から笑ったのはいつだっただろう?????
そんなことをふと考えたのはつい最近の事。SAO、ALOの戦いを経て幾多の戦場を駆け抜けたシューはバイト先の喫茶店でコーヒーカップを拭きながら物思いにふけっていた。
「こんにちは」
「いらっしゃいシノン。今日は一人？」
「ええ。みんなALOにダイブしてる」
「ということは、絶剣を見に行ったのかな？」
紅茶をシノンに差し出すと、シューは使った茶葉の袋を戸棚の奥に閉まった。閉まう際に僅かに漏れでた茶葉の香りに浸りながら再びカップを拭いていると、再び出入り口である扉がベルの音と共に開いた。
白い髪に車椅子の少年、それを補助するように扉を開けたのは黒のロングヘアーを束ねた少女。少年はシューとシノンを視界に捉えると右手を挙げて挨拶をする。
「よっ」
「シオンにエリー。あなた達、今日はALOじゃなかったの？」
「ううん、シオンはお父さんのところで開発のお手伝い。私はその付き添い」
「とは言っても、基本俺がやることは動作確認のためのテスターだけどな」
テーブル席で話すシオンとエリーは紅茶が出されるとシューに礼を言い、ジュークボックスから流れるジャズに耳を傾けながら紅茶を飲んだ。
優雅に思えるその光景をカップを拭き終えたシューは一瞥して、拭き終えたカップを棚に戻そうとしたその時。
「シュー。貴方、なんかあった？」
シノンの一声に不意に手が止まる。意外なことだったのかシューは思わず質問を質問で返してしまった。
「どうして？」
するとシノンはカップを持ち上げこれまた意外な回答を繰り出した。
「紅茶がいつもの美味しさじゃない」
「つーか、不味い」
続けてシオンはジト目でカップを突き出して訴えかけてくる。
まさかの理由を突きつけられたシューはキョトンとした顔を暫く見せると、今度は思い切り吹き出して笑顔を見せた。
「クッ、アハハハハハッ！！」
シューは今まで誰にも見せたことが無いであろう爆笑を披露すると、笑い涙を拭いながら言った。
「ハハ・・・いや〜、まさか紅茶の味だとは。恐れ入ったよ・・・」
そう言って先ほどまで使っていた布巾を畳むとカウンターの淵にもたれ掛かった。
「僕は左目を喪う前、親しい友人がいたんだ。三つ下の女の子で、僕を兄のように慕っていてね、とても活発で笑顔がとても眩しい子だった。でもある日、彼女は突如不幸に見舞われたんだ」
「不幸？」
「病気だよ、君たちなら名前くらい聞いたことがあるはずだ。『後天性免疫不全症候群』、通称・・・」
「AIDS・・・」
シノンの言葉にシューは少しの間を置くと、布巾を握り締め、話を続けた。
「出産時の輸
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