出撃・礼号作戦！〜作戦会議〜
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「失礼しま〜す。偵察部隊が戻ってきたので報告に……って、何でお茶会してんですか！」
「そうですよ、私達が仕事してる時に！」
部屋に入ってくるなり不満の声を上げたのは蒼龍・飛龍のニ航戦コンビ。食べるの大好きなこいつらからすれば、俺達がサボタージュ真っ最中に見えたのだろう。
「すまんな、バタバタしてて飯食ってない奴が居てな。ついでに腹ごしらえを、って事になったんだ。」
不満そうにしていたニ航戦コンビだったが、先輩の加賀に席を奨められ、紅茶を出されると少しは落ち着いたようだった。
「さて、と。食いながらでもいいから報告を聞こうか？」
先に食っていた俺達は一段落付いている。残りをニ航戦に奨めつつ、作戦会議と行こう。
「了解です。ミンドロ島周辺を哨戒した結果ですが、基本的に水上部隊はほとんどいません。……ただ、潜水艦の反応多数アリ、と。」
ふむ。潜水艦による警戒網か。奴等の泊地建設予定地……いや、物資の集積地というべきか。そこに強襲をかけるにはまず対潜掃討をやらにゃならんという訳だ。
「ルートとしては……そうですね、この辺を基点にして、真っ直ぐ東に進むか、北に進むルートで大回りに回ってその後艦隊を反転、西に進んで湾内に突入がベストだと思います。」
霧島と加賀が蒼龍と飛龍の話を聞きながら、海図に大まかな航路を書き込んでいく。
「でもさぁ、それだったらここのスタート地点から南東に進んで、島の周りを回り込んだ方が早くない？」
瑞鶴が不自然な回り道をする航路を見て不満を漏らした。確かに図面だけで見ればそれが最短ルートだろうが……
「そのルートは使えないわ。島の回りは岩礁やら珊瑚礁が複雑に入り組んでるから潮の流れも早くてゴチャゴチャ。最悪座礁するわよ？いくら昔よりも小さな身体になったとはいえ、ね。」
「霞……！」
瑞鶴が呈した疑問に的確な答えを出したのは、かつてこの海域で行われた同じ名前の作戦において旗艦を務めた駆逐艦・霞だった。つい最近大改装を受けて霞改ニとなっていた。
「私ならここの海域に通じてるわ。ナビゲーターにはうってつけじゃない？」
成る程、要するに旗艦を直訴しに来た、ってワケだ。
「良かろう、やってみな。……皆も異論はねぇな？」
嫁艦連中は頷いてみせる。ここからは霞にも作戦会議に参加してもらう。
「さてさて、どこまでいったかな？……あぁ、大まかな航路は決まったか。で、敵の戦力配置は？」
「えぇ……っと、こことこの辺に潜水艦の艦隊が居ました。」
「ちょうどこの辺を水雷戦隊が巡回してます。」
粗方のポイントに印をしていく。
「あ！海域の北東と南東方面から大型の爆撃機らしき機体が飛んできてたって偵察部隊
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