8. ポリッシュと布
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トノサマ洋装店から戻って時計を見た。夕方4時。今日は古鷹に夕食の準備を頼んでおいたから俺は時間が空いている。古鷹なら大失敗はないはずだ。心配はいらないだろう。
「提督、おかえり」
「ああ。……飛鷹、俺はこれから指輪を磨く」
「指輪? ……ああ、隼鷹の指輪ね?」
「ああ。だから俺は通常業務をこなせない」
書類への捺印の手を止め、飛鷹が俺の顔を見た。ジッと見るその眼差しはまっすぐで、なんとなく『隼鷹の姉』の説得力があった。
「……分かったわ。書類は私が全部処理しとくから」
「頼む。晩飯もいらないから」
その後飛鷹は目を閉じたままフッと笑い、再び捺印処理に戻った。心持ち捺印がポンポンとリズミカルで、それを行う飛鷹がなぜか楽しげに見えた。
「……提督」
「ん?」
「しっかりね」
「んー」
飛鷹の隣にあたる自分の席に座り、おれはさっき店主から預かったポリッシュと布……そして飛鷹から預かった隼鷹の指輪を机の上に広げた。
改めて指輪を見る。三式弾の炎で炙られた指輪はひどく汚れている。じっくりと見ると、ススの付着はそうひどくないようだ。
「……いきなりこの布でふけばいいのかなぁ……」
どう扱えばいいか分からず、とりあえずティッシュを一枚取ってススをこすってみた。カリカリという手応えがあるが、やはりススは取れない。
「麻紐はある?」
俺の隣で書類を片付けている飛鷹が、捺印の手を止めずに俺にそう問いかけた。
「麻紐?」
「ええ。麻紐で拭けば、スス汚れは取れるわよ?」
「そっか。ドックに行けばあるかな?」
「あと、アクセサリーは優しく丁寧に扱うのよ? 案外デリケートだから」
「そっか……ありがとう」
「いいえ」
飛鷹のアドバイスを受け、おれは一度ドックに行って麻紐を探したのだが……当然というか何というか、そんなものはなかった……。
途方に暮れていると、ヒマを持て余した球磨型巡洋艦の長女が『麻紐なら球磨が提督に進呈するクマ』と自分の部屋から麻紐の束を持ってきてくれた。これを何に使ってるんだお前は……
「秘密だクマっ」
球磨から麻紐を受け取った俺は、再度執務室に戻り、指輪を磨く作業に入る。
「がんばってね」
「ああ」
まず麻紐で指輪を丁寧に拭く。ススが落ちる程度の強さで……でも傷つかないように優しく……
「……よし」
しばらく麻紐で磨き、指輪のススは完全に取れた。窓の外を見ると、すでに陽が落ちている。時計を見たら午後6時。思ったより時間がかかった……飛鷹がいない。俺が気づかないうちに夕食に向かったようだ。
指輪を改めて観察した。ススが落ちた指輪はある程度輝きを取り戻しているが、元の輝きにはまだ戻っていない。一
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