第2章 第3話 王都への進行
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庭に立っていた煙管を持った人物は、以前ルイスが脱獄した時に止めに来た騎士の1人。
「どうして…ここに？」
少し警戒気味にルイスは問いた。この騎士はやる気というか騎士らしさが無いが、レイの魔法を防ぐほどの実力者ではある。
「ふぅ、あ〜、何ていうか本当はお前へのお礼参りに来たんだがなぁ、その前に一つ確認したいんだが…こいつは何だ？」
そう言って自分の後ろの方を見るように指示する。3人がそこを見ると外傷は見えないが苦悶の表情を残したままの男の死体が転がっていた。
「…こちらが聞きたいぐらいなのだが」
「こいつはな、俺がここに入ろうとした時に何かなりふり構わず襲ってきたから迎撃しただけだ。つまりは正当防衛だ、俺は悪くねぇぞ」
その男の姿はルイスとメリーは知っていた。
「この男は『タロットの騎士』、『スター』の恩賞を持った男よ。名前はアストライオスと呼ばれていたわね、本名は知らないけれど…あまり好きではない男だったけど、実力は確かだった筈だけど、それを相手に？」
「ん、ああ、確かに何かめんどくさい奴だったけど、何とかな」
苦戦したと言った物言いで話しているが無傷なのは一目瞭然だ、それを見てルイスはメリーに質問した。
「その『スター』はどんな恩賞を持っていたんだ？」
「相手に行動を認識させない恩賞よ。それ故に相手には一瞬で動いたように見えたり、気づいたら攻撃されていたなんて事もあるわ」
「へぇ、そんな恩賞持ってたのか」
「へぇ、って、一体どうやって相手したんだ？」
「なんて事はねぇよ、動けねぇようにして、口と目と耳を利かなくして、体の内側を一つずつ止めていけば、はい、死体の完成ってわけよ。ま、あと少ししたら皮膚からどんどん消えていくぜ」
さらっと答えているが、実力者を相手にしたとは思えないというのはこの男がかなりの実力者、それも以前レイの最大の魔法を防いだ実績もあるくらいなのだから。
「それで、本当の目的は？」
「ああ、話がそれてたな。目的はお前だ、鬼」
「僕か…大方、また連れ戻すという事か？」
「まあ、簡単に言えばそうなるな」
煙を吐きながら気だるそうに答える。
「ならば僕はそれを拒否する。それに、どうせ『タロットの騎士』達が僕を狙ってくる。そうなれば王都の方が崩壊する事になる」
「それは大変だが、安心しろ別に捕らえようとしている訳じゃない」
「どういう事だ？」
「お前には我らが王に会ってもらう。『ナグニアル』第32代国王フェデル・ナースホーン王にな」
煙管を咥え気だるげな表情の中の目だけが真剣味を帯びていた。ただ、忠誠心というものが感じられない感覚があった。騎士らしくない、そんな印象を感じざるを得ない。
「
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