第2章 魔女のオペレッタ 2024/08
最後の物語：嘘の魔法
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空を上層の底面に遮られたアインクラッドは、夏の日差しが降り注ぐことはない。日中は直射日光に晒される時間は意外と少ないと言って良いだろう。
しかしそれでも季節特有の熱気は潜まることなく、不思議なシステムで天蓋を隔てた空の明るさが損なわれること無く地表を照らす。加えてセミのようでいてどこか別種の鳴き声も相俟ることで人は否応無しに現実世界の夏を思い起こすようだ。
デスゲームという環境に順応の叶ったプレイヤーは、それらの風情に意識を向ける余裕もあり、中には羽目を外して遊びに繰り出す者や、涼をとるために自分の行動範囲を離れて遠出する者の姿が散見される。そんな一夏を思い思いに謳歌する彼等を、情報屋――――《鼠》のアルゴは遠目から退屈しのぎに眺めていた。
中層か、乃至は非戦闘プレイヤーがはしゃいでいる裏側で、攻略組のトッププレイヤーが如何に苦心している事か。情報収集という役目を終えた自分が後の事を悩むのはお門違いかも知れないが、同じデスゲームに身を置くなかで双方にこれほどの乖離がある事への僅かな驚きと、それでも平和に事もなく日々を生きる彼等に微笑ましいものを感じつつ、アルゴはアイスティーの注がれたグラスを僅かに傾ける。
「………始まったカ？」
呟きつつ、メニューウインドウを表示しては現在の時刻を確認する。
時刻は予想よりやや後の時間を表示していたから、恐らくは彼の証人喚問も開始されている時分だろうか。報告した情報をより精緻に補完するためなどとヒースクリフは宣ったが、しかしどうにも腑に落ちない。
自分の報告について正確性を疑われていると思わなかったわけではないが、それであれば自身の出版する攻略本を一つの材料として扱いはしないだろう。この時点でヒースクリフの行動は既に大きな矛盾を抱えている。彼は本当に無用な労力は徹底的に省く。裏を返せば、何かの目論見があったという証拠なのだが、その真意を探ろうと思案するほど混迷し深みに嵌っていく。ついには込み上げるモヤモヤとした苛立ちに堪え切れず、グラスの中身を半分ほど喉に押し流しては溜息を零す。
再び外に視線を向けると、この層に遊びに来たと思しきプレイヤーの一団はやや遠くの湖岸にシートを広げて陣取り始めるところだったらしい。広大な湖をテーマに構成された層とはいえ、粒の小さい砂が敷き詰められた湖岸は砂浜と遜色ない。水は太陽光を散乱させて鮮やかな青に染まり、真冬でさえ初夏程度の気温をキープする熱帯気候として知られていることから、観光地として有名な場所でもある。こうして日陰に落ち着いているアルゴはむしろ少数派ということのなるだろうか、彼女のいるカフェには客の姿が自分以外に見当たらない。今頃、攻略組に囲まれているであろうリンのことを思うと自分だけこのような場所に居るというのも申し訳の
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