第二章 巨大怪人、鎮守府ニ侵攻ス
第10話 艦娘と仮面ライダーのファーストコンタクト
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――194X年8月25日。
鎮守府執務室。
この世界を脅かす深海棲艦に対抗すべく結集した、艦娘達の本拠地。その運営を担う提督の執務室は、整然とした内装で固められている。
だが、今その席に着いているのは提督本人ではない。特型駆逐艦配備の交渉のため、大本営に出向いている提督に代わり――秘書艦「長門」が、その任を代行している。
「……由々しき事態だな。これは」
「深海棲艦の亜種……とも違うわよね」
「奴らに共食いの習性はない。もっとも、我々が今まで知らなかっただけかも知れないがな」
執務室の席に座り、部下からの報告書に目を通す黒髪の美女。その傍らに立つ茶髪の女性――陸奥は、険しい面持ちの姉を神妙に見つめる。
「だけど今日に至るまで、彼らが同胞を捕食したケースなんて見たことも聞いたこともないわ」
「ああ。――確証はないが。深海棲艦でも艦娘でもない未知の脅威が、この海に現れた……という可能性が濃厚だな」
本日の深夜4時。
哨戒任務に就いていた川内型三姉妹が、帰投する航路の中で発見した深海棲艦の遺体。その遺体を喰らう、二体の未確認生命体。
一つは鮫のような歯型を残す、恐らくは等身大の怪物。もう一つは、深海棲艦すらも丸呑みにするほどの巨大な生物。
いずれも、既存の情報にはない個体である。そもそも、深海棲艦を捕食する存在そのものが前代未聞なのだ。
「深海棲艦を喰らう巨大飛蝗、か……」
報告書に添えられた、数枚の写真。巨大生物を目撃した三姉妹が動転しながらも、確実な情報を持ち帰るために撮影した決定的瞬間が、そこに写されていた。
身体のあらゆる部位が欠損した深夜棲艦の遺体……があったという海中。その最奥に、うっすらと赤い複眼を光らせ――こちらを見つめる、飛蝗の顔。
造形こそ飛蝗のそれだが、その大きさは虫という範疇を逸脱している。頭部の尺から察するに、全長20メートルはあると見ていい。
「……他のみんなにも、不安が広がってるわ。深海棲艦が食われている以上、私達に害がない保証もないし……」
「そうだな。……今までの実戦経験も戦術も、根底から通じない未知の生命体。さらに対話の望みも薄い上、深海棲艦の群れ――夜戦特化のチ級まで喰らうほどの強さと来ている」
この事態は、深海棲艦との戦いを専門とする艦娘達に衝撃を与えている。
ただ強い、というだけではない。自分達の常識を根底から覆す、未曾有の大敵にもなりうる存在を知り、実戦経験が豊富な者達すら不安を覚えていた。
経験が浅い一部の若手は、そんな先輩達の様子からさらに不安を煽られ、鎮守府全体が不穏な空気に包まれるようになっている。
ここで艦娘達を束ねる立場にある長門が、先陣を切って全艦隊を鼓舞すれば、その空気
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