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Sword Art Rider-Awakening Clock Up
白黒の交流
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《セルムブルグ》は、第61層にある美しい城塞(じょうさい)都市。

規模はそれほど大きくもないが、華奢(きゃしゃ)尖塔(せんとう)を備える古城を中心とした市街は全て白亜(はくあ)花崗岩(かこうがん)精緻(せいち)に造り込まれ、ふんだんに配された緑と見事なコントラストを(かも)し出している。市場には店もそれなりに豊富(ほうふ)で、ここをホームタウンにと願うプレイヤーは多いが、部屋がとんでもなく高価であり、余程のハイレベルに達さない限り入手するのは不可能に近い。

キリトとアスナがセルムブルグの転移門に到着した時はすっかり陽も暮れかかり、最後の残照が街並みを深い紫色に染め上げていた。

61層は面積のほとんどが湖で占められており、セルムブルグはその中心に浮かぶ小島に存在するので、外周部から差し込む夕陽が水面を(きらめ)かせる様を一幅(いっぷく)の絵画のごとく鑑賞(かんしょう)することができる。広大な湖水(こすい)を背景にして濃紺と朱色(しゅいろ)に輝く街並みの、あまりの美しさにキリトはしばし心を奪われた。

転移門は古城前の広場に設置されており、そこから街路樹に挟まれたメインストリートが市街地を貫いて南に伸びている。両脇には品のいい店舗やら住宅が立ち並び、行き交うNPCやプレイヤーの格好もどこか(あか)()けて見える。空気の味まで《アルゲート》と違うような気がして、キリトは思わず両手を伸ばしながら深呼吸した。

「うーん、広いし人は少ないし、開放感あるなぁ」

「ならキミも引っ越せば」

「金が圧倒的に足りません」

方を(すく)めて答えてから、キリトは表情を改めた。遠慮気味に訊ねた。

「……そりゃそうと、本当に大丈夫なのか?さっきの護衛……」

「………」

それだけで何のことか察し、アスナはクルリと後ろを向くと、(うつむ)いてブーツの(かかと)で地面をとんとん鳴らした。

「……わたし1人の時に何度か嫌な出来事があったのは確かだけど、護衛なんて行き過ぎだわ。いらないって言ったんだけど……ギルドの方針だから、って参謀(さんぼう)(しょく)達に押し切られちゃって……」

やや沈んだ声で続ける。

「《血盟騎士団》は元々、団長が1人ずつ声を掛けて作った小規模ギルドだったんだけど……人数がどんどん増えて、最強ギルドなんて言われ始めた頃から、なんだかおかしくなっちゃった」

言葉を切って、アスナは体半分振り向いた。その瞳に、どこか(すが)るような色を見た気がして、キリトは思わず息を呑んだ。

何か言わなければいけない、そんなことを思ったが、利己的なソロプレイヤーであるキリトに何が言えるというのか。2人は沈黙したまま数秒間見つめ合った。

先に視線を逸らしたのはアスナだった。
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