第1話 海賊、グランニールの一味
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降りしきる豪雨が絶えず葉先を揺らす。水たまりに浮かぶ二人の男の影が、波紋に揺れ動く。
森林に降り注ぐ無尽蔵の雨粒は、睨み合う彼らの眼差しを塞ごうとしているかのようだった。しかし、刃に勝る鋭さを滲ませる彼らの眼は、霧の果てに潜む仇敵を一瞬たりとも見逃さない。
細身の片刃の剣。二振りの両刃剣。大きさも形状もまるで違う剣を手に、彼らは息を殺して視線を交わす。
漆塗りの甲冑を纏う黒髪の少年。白銀の鎧を纏う金髪の青年。彼らは己の命運を賭けた得物に雫を伝わせ、微動だにせず睨み合っていた。
風が吹けば大きくたなびく少年の赤いマフラーは、今は糸が切れたようにうなだれている。泥や土に濡れたその様は、少年の瞳のように暗く淀んでいた。
そんな少年とは対照的に、毅然とした輝きを放つ青年の碧い瞳は、眼前の脅威に屈することなく凛とした威光を放ち続けている。
さながら、光と闇。天と地。その明暗に分けられた二人が、剣を交えたのは――互いが同時に殺気を放つ、その一瞬だった。
「イヤァアァアッ！」
「……！」
襲い来る二つの剣閃。太陽の裁きとも云うべき、その天から振り下ろされた二本の剣が、少年の眼前に迫る。その威力を、雨粒を弾く気迫で感じ取った少年は僅かに避けるだけでは余波で吹き飛ばされると看破し、咄嗟に後ろへと飛び退いた。
そこを狙い、青年は一気に攻勢に入る。相手が後退したことで生じる隙。そこを狙う以外に、勝ち目はないと。
「王国式闘剣術――叢雲之断ッ！」
「……！」
同時に。あるいは、僅かにタイミングを外して。二本の剣はまるで唸る鞭のように、不規則な挙動で少年の首を狙う。
目にも留まらぬ剣捌きでそれをいなす少年は、急激に後退の足を止め、強烈な踏み込みで水飛沫を上げる。
泥水に視界を阻まれた青年は、その一瞬にも満たない隙を突かれ、腹に強烈な回し蹴りを受けた。だが、フルプレートの甲冑に対したダメージはなく、僅かに生まれた勢いを取り戻そうと足を踏み込む。
そこを狙いすましたかのように、少年の剣が振るわれた。青年は条件反射で十字に構えた剣で受け止め、力任せに押し返したが、その頬には焦りの雫が伝っている。
その僅かな、ほんの僅かな焦りが。二人の運命を、生死を分けた。
「帝国式――投剣術」
「ッ……！」
押し返しの反動を、その身に似合わない怪力で踏みとどまり。少年の体勢が、飛びかからんとする猛獣の如く、低く沈んでいく。
「……飛剣風」
そこから跳ね上がる体が。腕が。手が。握られた剣を矢の如く放ち、鎧の隙間を貫いた。
「が……ぁ！」
肩と胴の境目に覗く、僅かな
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