断章 生還のグラディウス
最終話 王国勇者
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――帝国騎士団が洞窟に突入し、奴隷商を全員拘束したのは翌朝のこと。胸にブーメランを刺された頭目が、涙ながらに助けを求めて来る光景に、騎士団の誰もが困惑していた。
「お、おーい！ あっしは王国騎士ですぜ旦那！ 縛るなんてひでぇ――ぶげっ！？」
「今更そんなでまかせが通じるか！ さっさと歩けダルマ男！」
「いでぇよー！ 蹴飛ばすことねーでしょー！」
「ああもう、さっさと連れて行け！」
縛り上げられ、次々と騎士団に連行されていく奴隷商の面々を見送る壮年の騎士――レオポルド。馬上から状況を見つめる彼の元に、若い騎士が馳せ参じた。
「隊長。リコリス様の証言によれば、元王国騎士のダタッツという男による仕業とのことです。……が、いくらなんでも、独りでこんな真似ができるとは到底……」
「あのヴィクトリア殿を輩出した王国騎士だ、これくらいは容易いのやも知れん。お前も彼女の強さは身に染みて学んでいよう？」
「は、はっ！」
一年前に剣術指南の一環で、容赦無くヴィクトリアに滅多打ちにされた過去を思い返し――騎士の顔から血の気が失われて行く。そんな部下の様子を一瞥しつつ、レオポルドは帝都の方角へと視線を移した。
青空の向こうに輝く太陽は、この戦いの終焉を静かに告げている。
（……勇者様。またしても、このレオポルドの命を救ってくださったか。もはや、いかなる感謝の言葉も足りませぬ。――命を救われていながら、貴方様に願う道理などありませぬが……どうか今一度、皇女殿下を……）
◇
さらに、一週間が過ぎた。
豊かな自然を一望できる、地方都市の丘に建てられた豪邸。その一室から、晴れやかな青空を一人の美女が見つめていた。
窓から吹き抜ける風が、シャギーショートの髪を撫で――彼女の微笑みを誘う。この安らぎが、彼女に平和の到来を告げているのだ。……もう、脅威は去ったのだと。
「お嬢様。いつものあの子達が見舞いに伺いたいと……」
「……うん、いいよ。通してあげて、リリーヌ」
「畏まりました」
メイド服に身を包む、若い使用人に向ける華やかな笑みは、窓から差し込む光を浴びて煌々と輝いているようだった。
今回の一件で重体となっていた従者達も快復に向かい、ようやく誰もが前を向く時が来たのである。
そんな彼女に恭しく一礼し、部屋を出た使用人と入れ替わるように――リコリス親衛隊の面々が飛び込んでくる。
「リコリス様ぁーっ！」
「よく来てくれましたね、カイン。ミィ。ポロ。あなた達には、本当に救われました。……カインは、もう怪我は良いのですか？」
「へへっ、これくらいへっちゃらさ！ なんたってオレはリコリス親衛隊のリーダー……いてて！」
「何がリーダーよ、無理しちゃって。あたしの方が今回は大活躍だった
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