第二章 追憶のアイアンソード
第25話 宿命の対決
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「――私が望むのは、平和な王国に生きる娘に会うことだ。逃げ帰った先に、その平和はない」
王国軍本隊がアンジャルノンの軍勢を破り、帝国軍の主力部隊と激突するさなか。
一騎打ちに敗れ、落命した騎士団長ルークに代わり――アイラックス将軍は。
「……その平和のためにも――行くぞ」
「……わかった。――来い」
戦友の命を奪った帝国勇者と、剣を交えるのだった。
「シッ……！」
「――ッ！」
太刀合わせは――速さも威力も、完全に互角。
それを剣から伝わる衝撃で察した双方は、互いに目の色を変える。一筋縄では行かない相手だと、悟らされたのだ。
だが、アイラックスと竜正の間には、決定的な違いがある。それは――体格と得物の大きさ。
同じ速さと膂力を持っているのなら、身体が小さい方が、より小回りが利いて優位に立てる。
巨大な大剣と細身の日本刀で同等の戦いができるのなら、後者に軍配が上がるのだ。
「……！」
一瞬の太刀合わせからそれを察したアイラックスは、竜正が手首を返して次の一閃を放つ前に、身を引いて斬撃をかわす。大剣で防御に入ろうとしては、間に合わないと判断したためだ。
そして、大剣による攻撃より出の早い正面蹴りで、竜正の追撃を食い止める。
「くッ……！」
畳み掛けようとしたところへ、圧倒的にリーチで勝るアイラックスの蹴りを貰い、竜正は思わず後ずさった。腹部に伝わる衝撃は内臓を揺さぶり、少年の口元からは微かに血が滴る。
「て、帝国勇者がダメージを受けたぞ……！」
「やはりアイラックス将軍は最強だ！ 伝説の勇者にも負けていないッ！」
「将軍！ どうか、どうか騎士団長の……犠牲となった兵達の無念を、晴らして下さいッ！」
その光景を前に、一騎打ちを見守る王国軍から歓声が上がる。一方、初めて帝国勇者がダメージを受ける瞬間を目の当たりにした帝国軍には、どよめきが広がっていた。
「静まれいッ！ まだ闘いは、始まったばかりであるぞッ！」
そんな彼らをバルスレイは一喝するが、兵達の不安は拭えない。動揺を隠せずにいる帝国軍を見遣りながら、アイラックスは静かに口を開く。
「――まさか、異世界の勇者も私と同じ、黒髪黒目の持ち主だとはな。私が数百年前の勇者の末裔……だという噂を耳にした覚えがあるが、あながち間違いでもないのかも知れんな」
「……」
「だから、というわけではないが。出来れば、貴殿とこれ以上戦いたくはない。退いては、貰えぬか」
戦いを望まず、撤退を促すアイラックス。その勧告に、竜正は勇者の剣を構え直し、眉を顰める。
「……敵討ちが望みではないのか。このまま退いたとして、あなたに付いて戦ってきた兵達は、納得するのか」
「納得させるさ。ルークも
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