第二章 追憶のアイアンソード
第17話 明かされる物語
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「本当なのか、バルスレイ将軍」
「……えぇ。私も薄々は感じておりましたが……彼自身がそのように申している以上、間違いないかと」
夜が明け、街が平穏を取り戻した後。
王の寝室にて、二人の人物が神妙な面持ちで言葉を交わしていた。
この国を統べる国王も。その監視を務める帝国将軍バルスレイも。深刻な表情を浮かべ、今の事態を憂いている。
野党達を狂わせた「恐怖」の実態は、六年前の戦争で王国を追い詰めた「勇者の剣」の力によるもの。
かつての持ち主がそう証言したことが、その説に説得力を与えていた。
「牢に閉じ込めた賊共は、今もなお恐怖に囚われ続けています。あの症状は……私にも、見覚えがありますな」
「そう、か……。しかし、どういうことなのだ。『勇者の剣』とは本来、勇者にしか扱えぬ代物ではなかったのか……？ それに……」
そして――「その説に説得力があること」が、国王をさらに思い悩ませている。
今、病床に伏している彼の手元には、帝国の皇帝から届けられた書状が握られていた。
その文面には、出稽古に赴いていたヴィクトリアが、授与された「勇者の剣」と共に行方をくらましたことが告げられていたのである。
「なぜ、あのヴィクトリアが……」
彼女が謁見室で剣を抜き、瞬く間に姿を消す。そのような大事件が起きていたことに、国王の心はさらに苛まれていた。それが事実ならば、野党達を狂わせたのは彼女が振るった剣によるもの、ということになる。
王国を代表する騎士が、民を苦しめる遠因となっていた――などとは、考えたくない。何より、彼女は父のような清廉潔白な騎士であり、決してそのような振る舞いをするような人間ではない。だが、否定するにはあまりにも条件が揃いすぎている。
本来ならばとうに帰国しているはずのヴィクトリアが未だに帰らないままでいることも、国王の焦りを募らせていた。
書状には、帝国側は民衆を混乱させないために事件を隠蔽し、「ヴィクトリアは『勇者の剣』を無事に受け取り、王国へ帰って行った」――と帝都に報じていることが書かれていた。
今の平和な日々は、嵐の前の静けさだとでもいうのか。……国王はその報せを受け、そう感じている。
「……そのはず、ですが私には何とも……。当代の勇者である彼なら、何かわかるかも知れませんが……」
「そうだな……して、彼は何処へ？」
「先程、街までパトロールに向かったようです」
「パトロールだと？ 今まで住民への刺激を避けるために、王宮から出ることを避けていた彼が……？」
当代の勇者――ダタッツが、パトロールに出ている。
今まで自分に怯える人々を案じて、王宮の外へ出ることを避けてきた彼が、騎士としての職務で街に繰り出しているという事実。それが意味する事態の重さが
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