第一章 邂逅のブロンズソード
第5話 姫騎士の追憶
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四角い窓の形に切り抜かれた光が、一室に深く差し込んでいる。その中に立つダイアン姫の手には、陽を浴びて艶やかに輝く剣が握られていた。
荘厳に彩られたその柄を見つめる彼女の瞳は、この先に待ち受ける戦いを前に、刀身に劣らぬ鋭さを讃えている。
（勝てるかどうかは……わからない）
だが、その胸中には言い知れぬ不安の色も滲んでいた。アイラックス将軍の敗死を知らされる直前の時のような――言葉にならない、恐怖が。
（それでも、わたくしは……）
しかし、彼女に不戦敗と言う選択肢はない。根拠のない恐れに呑まれてはならないと、彼女の理性は今も闘い続けている。
そして艶やかな光沢を放つ鞘に、直刃を収めた彼女は腰掛けていたベッドから立ち上がり――窓の外に伺える青空を見つめた。
件の親善試合は今日の正午。
これ以上帝国に屈してはならない、という誇り以上の理由を背負い、彼女は自室を後にしていく。
絶対に負けられない理由が、彼女にはあるのだ。
――三ヶ月前。ヴィクトリアが帝国に旅立ち、僅かばかりの時が過ぎていた頃。
彼女の教えに則り、自ら剣の稽古に励み続けていたダイアン姫の耳には、ある噂が届いていた。
城下町に駐在している帝国貴族のババルオが、町の若い娘達を権力で囲い込み、慰み者にしている。さらに、その手先である帝国兵達も、街に繰り出しては町民を苦しめ続けている……と。
無闇に剣を振るっては己を傷つけるのみ。滅多なことで、王女の自分が剣を取ってはならない。その教えを、ダイアン姫は頑なに守り続けてきた。
無鉄砲な行為をしては、ヴィクトリアにも父にも心配をかけてしまう――それだけは、理解している「つもり」だったから。
しかし、生来のお転婆さと正義感の強さに裏打ちされた、彼女の気性は……眼前の現実に目を背けることを許さなかった。
ダイアン姫は、萎縮した王国騎士団に代わり、剣を取ることを選んだのだ。
「そこまでです、あなた達！」
町娘の手を握り、路地裏へ連れ込もうとする帝国兵の男達。その鎧に固められた背中に、姫騎士の怒号が突き刺さる。
「なんだぁ、この嬢ちゃん。そんなエロいカッコして、誘ってん……の……ッ！？」
「たぁあぁあッ！」
既に町娘は帝国兵達に服を破かれ、あられもない姿にさせられている。その様を目撃し、容疑を掛ける必要すらないと見たのだろう。
電光石火の速さで間合いへ踏み込んだ彼女は、抜き切った剣を上段に振り上げ――瞬く間に帝国兵の兜を叩き割るのだった。
「が、あ……！」
闘いに躊躇は無用。一瞬で決めねば、力で押し負ける。そのヴィクトリアの指導に準じた速攻を浴び、帝国兵は膝から崩れ落ちていく。襲われていた町娘は、その瞬間を呆然とした表情で
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