第三十六話 湖の主
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〜キリト side〜
俺は今釣りをやっている。
しかし湖面に垂れた糸の先に漂うウキはぴくりともしない。
俺は大きく欠伸をして、竿を引き上げた。
糸の先端には銀色の針が空しく光るのみだ。
何故だ何で、釣れないんだ。
五時間はやっているんだぞ。
キリト「やってられるか。」
小声で毒づくと竿を傍らに投げ出し、芝生にごろりと寝転んだ。
寝転がっていると、不意に頭の上の方から声を掛けられた。
？？？「釣れますか？」
仰天して飛び起き、顔を向けると、そこには一人の男性プレイヤーが立っていた。
重装備の厚着に耳覆い付きの帽子、鉄縁の眼鏡をかけ、俺と同じく釣り竿を携えている、五十代に近い男性プレイヤーだ。
ここ失礼します、と言って俺の傍らに腰を下ろした男は、腰のポーチから餌箱を取り出すと、不器用な手つきでポップアップメニューを出し、釣り竿の針に餌を付けた。
ニシダ「私はニシダといいます。 ここでは釣り師。 日本では東都高速線という会社の保安部長をしとりました。 名刺が無くてすみませんな。」
東都高速線はアーガスと提携していたネットワーク運営企業だ。
たしかSAOのサーバー群に繋がる経路を手掛けていたはずだ。
キリト「俺はキリトといいます。 最近上の層から越してきました。 ニシダさんは、やはり、SAOの回線保守の？」
ニシダ「一応責任者ということになっとりました。」
ならばニシダは業務の上で事件に巻き込まれたことになる。
頷いたニシダを俺は複雑な心境で見やった。
ニシダ「私の他にも、同じような理由で此処に来てしまったいい歳の親父が二、三十人ほど居るようですな。 同じ趣味を持つ者同士で、この場所を根城にしているんですよ。」
キリト「な、なるほど。 この層にはモンスターが出ませんしね。」
ニシダは、俺の言葉にニヤリと笑っただけで答えなかった。
ニシダ「どうです、上の方には良いポイントがありますかな？」
キリト「うーん。 六十一層は全面湖、というより海で、相当な大物が釣れると思いますよ。」
ニシダ「ほうほう！ それは一度行ってみませんとな。」
その時、垂らした糸の先で、ウキが勢いよく沈み込んだ。
間髪入れずニシダの腕が動き、釣り竿を引き上げる。
水面から青く輝く大きな魚が飛び出して来た。
魚はニシダの手許で跳ねた後、自動でアイテムウインドウに格納された。
キリト「お見事！」
ニシダ「いやぁ、ここでの釣りはスキルの数値次第ですから」
と頭を掻いた。
ニシダ「ただ、釣れるのはいいんだが料理の方がどうもねぇ。 煮付けや刺身で食べたいもんですが醤油無しじゃどうにもならない。」
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