第百十四話
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「メディキュボイド……？」
「うん」
そろそろここにも慣れてきたと言える、新生浮遊城内に作られたリズベット武具店出張所にて。聞き慣れないその言葉をオウム返しに聞き直すと、ユウキは愛想笑いを伴って頷き返した。ルクスやグウェンとの事件が解決してから、話があると呼び出されてみれば、ユウキは訥々とそう語ってきた。
リズベット武具店出張所には他の人物の姿はなく、ユウキは椅子に座って縮こまりながら話している。それを俺は壁に腰掛けながら、何とか頭を回転させながらも、何も言わずに聞いていた。話している最中にユウキがどもってしまうことが何度かあったものの、急かすことはなく静かに次の言葉を待っていると、いつしかユウキから言葉が溢れてくる。
「それがボクの……ボクたちの、正体、って言えばいいのかな」
医療用アミュスフィア《メディキュボイド》。VR空間やアミュスフィアなどの医療的な貢献は、自分自身でもリハビリなどでお世話になったことから、もはや説明されるまでもなく――例えば目が見えない、耳が聞こえない者がいたとしても、VR空間ならば脳に感覚を送り込むことでそれを可能とする。そうした試みは世界中で実験されているそうだし、セブンなどのようなVR研究家も今やザラにいる。
そのVR空間の医療的な機能を、そちらの方向にとことん突き詰めたのが、そのメディキュボイドというものらしく。だがその名がユウキの口から発せられた、ということは――
「ボクたちスリーピング・ナイツは、メディキュボイドのお世話になってる人の集まりなんだ」
テスターって言えばいいのかな――と、無理やりに笑顔を作りながら、ユウキは自分自身を指差して。そう言われれば、スリーピング・ナイツのメンバーの妙に世間知らずだったところや、かなりVR空間慣れしているところなどの説明がつく。
「だから、もう少しで引退するってボクたちが言ってたのは、もう少ししたら治療に専念しなくちゃいけなくなるから、なんだ」
しかしそれは、今まで共に笑いあっていたスリーピング・ナイツのメンバーたちはそれぞれ、今も想像だに出来ない病魔に襲われている、ということだった。近くの引退もそれが原因だと語るユウキに、ついつい目を伏せてしまうが、そんな安っぽい同情はユウキたちに失礼だ――と、気になっていたことを聞いた。
「……なんで、それを話してくれたんだ？」
「みんながSAO生還者だって聞いちゃったり、レインとセブンの関係とか聞いちゃったり……さ。ボクたちだけヒミツ！ なんて不公平じゃない？」
茶化したような言い方ではあったものの、その言葉からは確かに、ユウキの――スリーピング・ナイツの、親愛の感情が感じられた。ここは現実の顔も分からない仮想世界だけれども、一緒に笑って遊んできた経験
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