第十七話 作戦開始日前日
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「赤城さん。」
二人の自室で、加賀は真正面から赤城を見据えていた。
「・・・・・・・。」
赤城は目を合わせようとはしなかった。じっとうつむいて袴に両手を置いている。
「私にはわからない。あなたがどうしてあの時ああいう態度に出たのか、私には理解できない。」
「・・・・・・・。」
「私たちは第一航空戦隊の双璧と呼ばれています。そのことを十分すぎるほど自覚し、それに恥じない態度を心掛けていたはずではなかったの？」
「・・・・・・・。」
黙りつづける赤城に対して、加賀はついにあの言葉を口にした。
「まさか、戦場で『臆した』というわけではないでしょうね？」
赤城は深い吐息を吐いた。
「あなたに何を言おうと、すべては言い訳にしかならないわ。私がとった行動は今更拭いようもないことです。あなたの言葉を借りれば、私は汚点を残してしまったというわけね。」
「赤城さん。・・・・くっ！」
加賀は思わずこぶしを握りしめていた。だが、すぐにそれをほどき、重い息を吐き出した。重い、長い沈黙が二人を包んだ。
「一つだけ、言います。」
赤城が不意に沈黙を破った。加賀が顔を上げると、赤城がまっすぐに加賀を見ていた。
「私は臆してはいなかった。それだけはあなたの眼を見ながら言えるわ。」
「・・・・・・・。」
「ただ、私はあの子たちを犠牲にして自分だけ生き残るような戦い方に疑問を持ってしまったの。あの子たちは使い捨ての駒ではありません。私たちはずっとずっとあの子たちと一緒に練習を重ねてきたわ。どんなにつらい時も、どんなに苦しいときも。あの子たちは私たち艦娘と同じ、私たちの大切なパートナーです。」
「それはわかって――。」
加賀はそう言いかけて額に手を当てた。
（わかっている・・・本当にそう思うの？艦載機が奮戦し、なおかつ紀伊さんたちも殿を共同して務めたから、結果としては全軍撤退できたけれど、場合によっては私たちは艦載機を捨て石にして撤退するという選択肢を取る可能性もあった。加賀、あなたはそれを冷然と承服できるの？）
加賀は額から手を離した。
「ごめんなさい。ずいぶん偉そうなことを言ってしまって。」
赤城が重そうに頭を下げた。
「あの場では私はただ連れ去られるだけのお荷物だったというのに、そのお荷物が何を偉そうなことをいうの、とあなたは思っているかもしれないわね・・・・。」
加賀はそんなことはない、と言いかけたが無性に寂しさがこみ上げて来て黙ってしまった。
どうしてこうなってしまったのだろう。
これまで寄り添うようにしてずっと一緒に過ごしてきたのに、自分は赤城のことを何一つ理解していなかったのではないか。そして赤城は自分のことを一つも理解していなかったのではないか。加賀はそんな暗い思いにとらわれ始めていた。
「私は・・・・愚かだわ。
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