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第三十六話 第三の「民間転生者」と対面です。
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帝国歴484年10月30日――。

 バーベッヒ侯爵領地であるシャンタウ星域を目指して進軍する帝国軍3個艦隊28000隻は整然と隊列を組んで航行していた。
 もっともその内情は整然といえはしないのかもしれない。敵は寄せ集めの一個艦隊、こちらは帝国正規軍を加えた三個艦隊と割り切って考えられればいいのだが、指揮系統の問題がある。一応討伐軍の指揮官はアレーナとなっているが、彼女は(前世からの戦歴や功績が元帥級であるとはいえ)21歳の貴族令嬢に過ぎなかった。
 また、それを補佐するメルカッツ提督についても、一個艦隊以上の指揮は今回が初めてとなる。そして督戦の名目で新たに加わったハーラルト・ベルンシュタイン中将という原作には登場しなかった力量不明の指揮官もいる。

 彼と一目会った瞬間、アレーナは彼を転生者だと直感的に見破った。それもかなり手ごわい相手だと。一、二度ちらっとボロを出した程度であったが、そのボロにしてもアレーナやイルーナ、フィオーナ、ティアナ以外であれば耳を通過してしまうような些細なことだった。
 一方のアレーナにしてみれば、楽だった。ちょっと変わった奔放貴族令嬢らしく振る舞っていればいいのだ。こちらは転生者が他にいることを知っている。だが、向こうからすればこれまでの二次創作同様、転生者は自分一人、自分だけが主人公であると思い込んでいる。しかも大体において転生者は民間人が多い。特殊な能力や傑出した才能を持っている者などいない。
 これほど決定的な差はないだろう。
 ところが、今回ハーラルト・ベルンシュタイン中将と会ってみて、アレーナは前者はともかく、後者に関してはベルンシュタイン中将は非凡なものを持っていると思わざるを得なかった。だからこそ平民出の27歳で中将にまで昇進したのだろうが。

 シャロンだったら即刻相手の脳天ぶち抜いて殺してしまうんだろうな、などと不遜なことを考えながらアレーナは表面上無邪気に、そしてにこやかに応対し続けていた。

「フロイライン・ランディールにおかれましては、この度の討伐の任、さぞ重責であろうとお察しいたしますが、ご遠慮なさらず何なりと私にご相談いただきたく思います」

 その表情は真摯にあふれていたし、メルカッツ提督と同じ言葉だったが、どこか重みが違うのはやはり年齢のせいだろうか。それとも――。

「ありがとうございます。わたくしのために陛下が優秀な軍人をおつかわしくださったこと、感謝いたしておりますと陛下にお伝えいたしますわ」

 ベルンシュタイン中将は頭を下げた。ところでとアレーナは思う。ベルンシュタイン中将もメルカッツ提督もどちらも同じ中将だが、どちらが指揮を執るのだろうか。アレーナは無邪気に質問してみた。

「いや、私ではありません。先任であるメルカッツ提督が指揮をとられま
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