第百十話
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「彼女の……言った通りだ」
フードを被ったプレイヤーキラー集団のリーダー、グウェンから語られた衝撃の言葉に、ルクスは顔を伏せながら俺たちに語った。かの浮遊城で最悪のギルドとして名を馳せた、あの《笑う棺桶》についてのことを。
「私は、《笑う棺桶》の一員だった」
あの浮遊城のとあるフィールドにて、ルクスはあの《笑う棺桶》の連中に命を狙われた。ただし幸運にも殺されることはなく、町に入ることの出来るスパイのようなメンバーとして、強制的にドクロの刺青を書かせられたと。
「でもギルド加入申請には、自分で肯定の返事を出した」
死ぬか《笑う棺桶》の一員となるか。その二択を迫られたルクスは、ギルドに加入することを選んだ。犯罪を侵したプレイヤーは街に入ることは出来ない、というアインクラッドの仕様から、ルクスのようなスパイは活動には不可欠だったのだろう。
「それからは色々やったよ」
効率のいい狩場の提供、大手ギルドの動向を探る、食料やアイテムの入手――あの殺人ギルドを支えるような、様々な真似をしていたのだと。裏方に徹する必要があったために、対人戦などには駆り出されなかったようだが……それでもあの殺人ギルドの片棒を担いでたのは確かだよ、とルクスは自嘲しながら語った。
「そんな時あったのが、彼女――グウェンだった」
くの一のようにも見える露出度の高い和装を纏った、ツインテールの彼女もまた、あの浮遊城からの帰還者。彼女は正確には《笑う棺桶》という訳ではなく、《笑う棺桶》に吸収合併されたオレンジギルドの下部組織の一員であり、《笑う棺桶》に金品を上納したりしていたそうだ。その上納品の管理などをしていたのはルクスであり、そこで彼女と仲良くなったとのことで、たまに一緒にクエストに行っていたらしい。
「彼女もオレンジプレイヤーだったけど……そんなことも気づかないくらい、私の神経も磨り減っていたのかも知れない」
でも確かに友達だった――と、懐かしそうにルクスは語る。その友人がどうして、浮遊城が終わったにもかかわらず、あのような形でルクスの前に立ちはだかるのか。
「でも、私はグウェンを裏切った」
しかしてそんな歪な友情の日は続く筈もなく、《笑う棺桶》にかの血盟騎士団が攻撃を仕掛けると、その前線基地にいたプレイヤーの大多数は捕縛された。それはオレンジプレイヤーのグウェンも例外ではなかったが、オレンジプレイヤーではなかったルクスは、さらわれてきたプレイヤーとして処理された。グウェンはその場からは逃げ出したらしいが、一度マークされてはそう逃げられることはないだろう。裏切った友人が牢獄に送られることとなったルクスと、そんな彼女を見ていたグウェン。どうあがいても二人の溝は埋まらない。
「……すまない。今日はもう落
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