第1章終節 離別のポストリュード 2024/04
死者の想い：絆と証
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半年前、親友とさえ呼んだ一人のプレイヤーから差し伸べられた手を、私は《抱いてしまった恐怖》に任せて拒絶した。
喉が張り裂けるくらいの悲鳴と、記憶に靄が掛かったように思い出せない語句の羅列。それが彼に対してどれほどの苦痛となってしまったことか。その心情を吐露したような表情を、自分の言葉とは裏腹に鮮明に憶えている。
――――それは今にも泣きそうで、叫び出しそうで、壊れてしまいそうで………
――――でも、目の前に居る私にはもう助けを求めることさえ出来なくて………
伸ばした手を力任せに払われた彼は、一度晒してしまった心の弱い部分を再び隠すように、憔悴した自らさえ顧みることもなく、呪詛の一つさえ無いまま私に居場所だけを残して去っていってしまった。それ以来、彼とは一切の連絡を取っていなかった。取れるはずが無かった。恩知らずな私は、この苦しみを抱えて日々を無為に過ごすことを選んだ。その時点で、親友だった《彼》との絆は途絶えてしまったのだから。
そしてこれからも、私は彼に与えられた日陰でひっそりと過ごしていくのだと、そうだとばかり思っていた。
でも、突然だった。
何の前触れもなく、ただ重苦しいだけの沈黙の日々に穴を穿つように、唐突にメールが送られてきたのはほんの一時間前。
いつかは向き合わなければならないけれど、まだ向き合うには覚悟の足りない相手から差し出されたメールには、まるでこれ以上逃げ続ける事が出来ないという死刑宣告のような、最後通牒のような、冷酷な現実を突き出すような酷薄さを感じてしまう内容が端的に記されていた。同時に、この状況をどうにかして欲しいという懇願に似た文面は、何もなくなってしまった私へ向けられた最後のチャンスだった。逃げてばかりの《これまで》から抜け出すならば、今しかない。
………今更になってしまったけれど、それでも私は皆のギルマスだったんだ。
膝を抱え込んで見て見ぬフリをするなんて、絶対に出来ない。
そんな事をしたら、私は今度こそ旦那にも親友にも顔向けできなくなる。
気付くと、私は借り物の部屋から飛び出していた。
部屋から出るのも十日ぶり、ましてやギルドホームから外へは、あの日以来出たことさえないくらいだろうか。そんな臆病な籠城は容易く瓦解し、廊下を擦れ違う女の子達と肩がぶつかってしまっても脇目を振る余裕さえなく、私は主街区を駆け抜けて転移門広場へと駆け込んだ。
生身じゃない筈のアバターなのに肺が熱くなるような錯覚を感じながら、息せき切って狩りから戻ってきたプレイヤー達の波を掻き分けて、もうずっと戻ることはないだろうと思っていた場所を、もうずっと昔の、もしかしたら夢だったとさえ思えてしまうほど遠くなってしまった頃の居場所を、ギルド《黄金林檎》のホームだった主街区の名を呼び、私は転
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