第9夜 錯綜
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大陸は、静かに崩壊の道へと歩んでいる。
戦いと豊かさを天秤にかけ続けて1000年の時を経た民は、『欠落』を失い、団結力を失い、危機感を失い、ひたすらに惰性へと堕ち続ける。『欠落』が減っているのは大陸の民の呪いが解かれつつあるから等という思い違った思想が蔓延し、中には大陸の外から流入してきた『神』とやらに絆される軟弱者まで現れる始末だ。
ローレンツは、それでも大法師としての責務を投げ出す訳にはいかない。今や呪法教会の活動資金はレグバ元老院の庇護下にいる家畜のような民たちから捻出されている以上、結果的には守護しなければならない。あの愚昧な存在の為に呪法師が命を賭して大陸を取り戻そうとしているのだと思うと、吐き気を催す。
「悪魔から愛想を尽かされた哀れな贄よ。『成呪の夜』まで今際の幻想に酔いしれるがいい」
辺境の砦からもはっきり見える『朱月の都』の天へと上る灯りを見つめながら、ローレンツは吐き捨てるように呟いた。
と、背後から足音が響く。試験監視をしていた教導師のものだと気付いたローレンツは振り返る。
「何事か」
「はっ。実は、試験に参加した生徒の第一陣がそろそろ砦に辿り着いてもおかしくはない時間なのですが……仮設砦からこちらへ向かう光が途中で途絶えています。あそこは本来ならば呪法師優位の地形……しかも監視班の確認では光源杖の使用も確認できないまま既に4つの灯が途絶えたとのことです」
説明する教導師の顔色はあまり良くない。
ペトロ・カンテラが暗夜の中で灯りを消すのは、理由はどうあれ実質的にチームの全滅を意味する。チームは平均3人程度で構成されることが多いため、既に10人以上の若い命が散ったことになる。確かに呪獣を相手にパニックになって致命的な間違いを犯す生徒は毎年存在するが、折り返し地点を抜けたらほぼ合格決定のようなものである。
にも拘らず、そんな生徒達が次々に消息を絶っている。
なるほど、とローレンツは頷く。
「上位種の呪獣だな。我が砦の兵も数名喰われた」
「……存在を、知っておられたのですか？」
「どこにいてもおかしくはあるまい？1000年前はそこらじゅうで出現したのだ」
「そうではありません。『法師クラスでも討伐しきれてない特定上位種の存在を知っていて試験を敢行したのか』と問うているのです」
上位種の呪獣には大別して2種類が存在する。戦闘能力と数の両面で集団の狩りのように行動する不特定多数のタイプと、高い知能を用いて単独で狩りをする特定タイプだ。特にこちらの盲点や僅かな隙をついて安定的に呪法師を殺害する特定タイプの上位種は優先討伐対象であり、事前情報もノウハウもない学徒の手には余る存在だ。
「唯でさえ呪法師の数が減少傾向にある中で、あたら新米の命を散ら
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