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銀河英雄伝説〜新たなる潮流(エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝)
第七十六話 疑惑
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■ ミューゼル艦隊旗艦 ブリュンヒルト  ウルリッヒ・ケスラー


メックリンガー少将が来た。表情が暗い。元帥との会談は上手くいかなかったのだろうか? それとなく聞いてみたが首を振るだけで答えようとしない。その様子にこちらも思わず溜息が出た。

会議室に行くと既にミューゼル提督、ミュラー、ロイエンタール、ミッターマイヤー少将、キルヒアイス中佐が揃っていた。メックリンガー少将がいることが不思議だったのだろう。訝しげな表情でこちらを見る。

「エルネスト・メックリンガーです。此処に来たのは、今回の会戦のことでご説明したいことが有るからです」
メックリンガー少将の言葉に皆不審そうな表情をした。メックリンガーの表情は硬く、いつもの彼らしくない。元帥との会談はそれ程不調だったのか?

「今回の指揮は小官が執りました」
「!」
ミューゼル提督、ミュラー、ロイエンタール、ミッターマイヤー少将、キルヒアイス中佐いずれも驚いただろう。自分も知らなかったら驚いたに違いない。皆、互いの表情を確認するかのように周囲を見ている。

「理由はミュッケンベルガー元帥が戦闘中、体調不良により指揮を取れない状態になったからです」
“まさか” “冗談だろう” 等の言葉が漏れた。困惑はより一層大きくなっている。

「メックリンガー少将、それはおかしくありませんか。ミュッケンベルガー元帥が指揮を取れないなら、ミューゼル提督が指揮権を引き継ぐべきではありませんか」
「そうですね、本来ならそうすべきでしょう」

キルヒアイス中佐の問いはもっともだ、事情を知らなければ……。ミューゼル提督も不満げにメックリンガーを見ている。メックリンガーは丁寧に答えたが、何処となく投げやりに感じたのは気のせいか?

「では、何故指揮権の委譲がなされなかったのでしょう」
キルヒアイス中佐の口調は柔らかいが視線は厳しくなった。ミューゼル提督の権利を侵食されたと思ったのかも知れない。いや、多分そうだろう。

「指揮権を委譲しなかった理由ですか……」
メックリンガーは少し眼を細めてキルヒアイス中佐を、ミューゼル提督を見た。どうした、メックリンガー?

「指揮権を委譲しなかった理由は、委譲すれば負けると思ったからです」
微かに口元に笑みを浮かべ、メックリンガーは平然と言い放った。会議室の空気が一瞬にして凍りついた。何が有ったのだ、メックリンガー。

「それはどういう意味だ、メックリンガー少将。私が無能だとでも言いたいのか?」
怒りもあらわにミューゼル提督が問いかけた。キルヒアイス中佐もメックリンガーを睨みつけている。しかしメックリンガーは微かに苦笑すると問いに答えることなく言葉を続けた。

「出兵前の事です。ヴァレンシュタイン中将が元帥閣下の体に異常があることに気
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