第四話 エターナルマナ
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幼い頃から各地を旅して回って持久力には自信のあったライドだったが、それがそのまま腕力に直結しているわけでもなく、力尽きるのは思いのほか早かった。
「……ふう、ここまでくれば……」
「なんだか随分と満足そうな顔をしてますけど、殆ど進んでなくありません？」
少女を抱えたままライドが駆け込んだのは、少女を発見した時にライドが息を潜めていた横道だった。
距離的には大した事のない距離だったが、件の不死者は勿論、残り２体の不死者も二人の潜む横道までは入り込む事は無さそうだった。
「……なるほどね。何となくだけど奴らの行動理念って奴が分かってきたぞ」
静かに息を整えながら何かを悟ったように独りごちるライドだったが、そんな少年に疑念の視線を向けたのは魔道剣使いの少女だった。
「一人で何を納得しているのか知りませんが、先程から人の邪魔ばかりして少しばかり失礼ではありませんか？」
明らかに不服そうな少女の声にライドは考えの読めない糸目を少女にちらりと向けた後、直ぐに自らのザックに注意を移す。
「最初に飛び出したのは確かに邪魔だったと思う。それはすごく申し訳なかった。でも、さっき助けた事に対してその言葉はあんまりだと思うよ」
「助けた？ そう言う言葉はせめて出口に向かって走ってから言うべきですね」
「出口に向かってたら死んでたよ」
少女の言葉にライドは心外だとでもいうような声色で返すと、ザックの中から小さな巾着を取り出し、中から３つの魔石を取り出した。
「ここは嘗ての鉱脈だ。ならば、必ず魔力の吹き出し口が存在するはずだが、それはどこにあると思う？ 吹き出した魔力の行き先は？ 不死者が不死者である理由は？ 」
ライドは少女に向かって右手を差し出す。
手の上に乗っていた３つの魔石は、それぞれ異なる色に輝いていた。
「この三つは“この場所で採れた魔石”だ。魔石が誕生した場所でどんな力を発揮するかは君だって知っているはずだろう？ 偶然ここに迷い込んだお嬢様でもない限りね？」
少年の言葉に少女は言葉を詰まらせる。
右手で握った魔道具の刀身に左手を寄せたのは恐らく無意識だっただろう。
「それは不死者だって同じ事だ。奴らは“ここで生まれた魔石”なんだよ。そのコアが鉱石か腐った肉塊かの違いがあるだけだ。そんな連中が向かってきているってのに、自ら魔力の吹き出し口に身を躍らせる？ 冗談じゃない。『エターナルマナ』の奔流に飲まれたら、僕たち人間の体なんて簡単に破壊されて終わりだよ。いや、それで終わりならまだいい。最悪、連中の仲間になって永遠にこの遺跡を彷徨うことになる」
「……貴方一体何者なんです？」
淡々と事実を告げるライドの態度に少女は当初見せていた不機嫌な瞳を疑念の
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