ファンディスク:神話と勇者と断章と
エターナル・ミィス
■years after
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栗原清文は、時折考える。
自分の幸福は、一体何時まで続くのだろうか、と。
栗原清文は、人間ではない。もともとは人間だったものが、人間ではなくなってしまった――いわば、『超人』。突然大きな力を与えられて、突然人間という存在を超越してしまった、まぁ、ありきたりな言葉を使うなら『反則者』である。
――そう、信じていた。そうだと、思っていた。
だが今清文は、その考えが間違っていたことを知った。
「……どういう、ことだよ」
彼は己の手元にある、一つの箱を手に取った。
それは、パッケージだ。清文も、死ぬほどよく知っている、あるゲームの。
号を、『ソードアート・オンライン』。
通称を『SAO』。清文が今からもう何年も前、それこそ十年近く前にログインし、その中で生活した、世界初のVRMMORPG。正式サービスがデスゲームとなり、全日本を震撼させた、『史上最悪のテロ』。『悪魔のゲーム』。
とはいえ、このゲームが現在に至るまでのVRMMOブームの火付け役となったのは確かだし、このゲームが無ければ、親友・秋也との友情を深めることも、陰斗の過去を知ることも、そして最愛の妻・琥珀と再会することも、もしかしたらできなかったのかもしれない。
だから、清文は、SAOに感謝している。
だから、清文は、今でもハードである『ナーヴギア』も、SAOのディスクも、自分の部屋に保管している。
なのに――――
「なんでこんなところから、SAOが出てくるんだ」
それは、イギリスにある栗原家の一室……生前の両親が使っていた部屋だ。
両親の部屋の、鏡台の引き出し。そこから、古びたSAOのディスクが発見されたのだ。
清文の両親は、いない。清文が気が付いたときにはもういなかった。何故なのかは、知らない。死んだとも、出ていったとも言われており、清文は詳しい事情を聞いたことも無い。琥珀には離縁したらしい、と言ったが、実際のところ、清文は両親のどちらにも『おそらく』会ったことはないため、それは嘘だ、といってもいい。
幼い清文には理解ができなかったし、大人になっても「ああ、そういうものか」と納得できるだけだったからである。
だが今、彼はそのことを少しだけ後悔していた。
両親の事を、一切知らなかった自分の事を、責めていた。
「……姉貴。これは、どういうことだ」
清文は、背後で椅子に腰かけている姉、小波に、震える声でそう問うた。
「どうもこうも無いよ。俺もよく知らない」
しかし小波も困り果てた様に息を吐くだけ。
「でも……でも、姉ちゃんは俺よりも長い間、俺の両親と一緒にいたはずじゃないか……！」
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