第一部
第三章 パステルカラーの風車が回る。
ヒルゼン
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「あっはははははははは！！」
笑う大蛇丸の顔は美しく、それでいて恐ろしかった。
他人の体の中に転生する転生術――大蛇丸が用いたのは十中八九それだ。シソ・ハッカの母親。若くして去ったハッカ最愛の女がこうやって哄笑しているのを見たら彼はどう思うだろうか。いずれにせよ彼の記憶からそれは全て抹消されているのだろうけれど。
大蛇丸がその顔の前で手を翳すと共に、その顔は元に戻った。
「貴方にご自身の生涯を悔い、運命を呪いながら死んでもらうには、シソ・ハッカの母親などではなく、やはりこの顔が一番」
その理由にヒルゼンは瞠目するのと同時、どうしようもない哀れみと悲しみに襲われた。ヒルゼン先生と自分を慕い、自分から多くの知識を得ようとした、知識に強い欲望を持った少年はもういない。いるのはその欲望の大きさに道を踏み外し、狂気を歩んだ男。師を甚振り、殺すことしか念頭にない、蛇のように狡猾な者。
初代が印を結ぶ。大樹が結界の内部を充満した。
「気を抜いちゃだめですよ先生……貴方はいつも甘すぎるんです」
くっくと大蛇丸が肩を震わせた。その手にしたパステルカラーの風車が樹海の中で、まるで一輪の花のように煌いている。はあはあとヒルゼンは荒い息を繰り返した。
猿魔の存在に改めて感謝の念を覚える。もし猿魔が金剛如意で咄嗟にヒルゼンを守ってくれなければ、ヒルゼンは大樹に貫かれるか押しつぶされるかして死んでいたはずだ。今日自分はここで死ぬかもしれない。けれど例えここで死ぬとしても、それは彼らを倒してからでないといけない。彼らを残したまま安らかな死に自分だけ逃げるなど言語同断。どんなに苦しくても、辛くても、最期まで戦わなければ。
「行くぞ猿魔！」
金剛如意を手にし、飛び降りる。大蛇丸と初代、先代を視界に捕らえ、影分身を使う。チャクラになんて構っていられない。何れにせよこれが最期だ。ヒルゼンは印を組んだ。かつて四代目が九尾の狐相手に組んだのと同じ印を。
そしてその瞬間、ヒルゼンの背後に、一人の青年の姿が現れた。
「ジャシンさま――？」
大蛇丸が息を飲む。異様な光を宿した瞳に、長い黒髪を垂らした姿。その姿は髪を伸ばした再不斬に他ならず、しかしそれでいてその異様な雰囲気を持った瞳がその全てを否定している。
ぐるりと突風が渦巻き、その顔が変わった。角の生えた頭、尖った歯、白装束を纏った姿。その胸元に縛り付けられているのは、ヒルゼンの魂だ。
「三十二人分の死。誰かは確かに受け取った。誰かは知った、他にも四十六人分の死があることを――。あと十二人分で契約は成立する。誰かは一人の男の魂をもらった。〈忍の神〉と讃えられた男の魂だ。彼は更なる魂を封印していようとしている。誰かは死の方が好きだが、魂も嫌いではない」
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