【ソードアート・オンライン】編
１２４ 憂鬱な再会
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ＳＩＤＥ 升田 真人
「色々言いたい事はあるけれど、まずはこれだけは言わせてもらおう。……おかえりなさい──そして、退院おめでとう」
そこそこ年季の入った机の向こうに、俺と対面する様に座っている壮年の男性が万感が込められた表情を浮かべつつ、徐に口を開いた。
「……君は最早身内と云っても差し支えが無いからね。あの〝デスゲームがクリアされた〟──とニュースで見た時、僕にとっても我が子が解放されたかの様な気分だったよ」
「……不肖ながら無事に生き延びる事が出来ました。これも師匠のご鞭撻のお陰です」
俺の感謝の言葉に、壮年の男性──師匠は「……言い過ぎだよ」と断りを入れてくる。……俺は〝双月流〟には幾度も助けられたのだ、〝双月流〟を教えてもらって無かったら、俺は≪無限槍≫のユニークスキルを十全に使いこなすことは出来なかったと思っている。
……だから、俺のその感謝は謙遜でもなんでも無いのだ。……まぁ、〝不肖〟についての謙遜は、無きにしも非ずだが──そう考えてみれば〝ある推察〟が脳内に涌いてきた。……ひょっとしたら師匠は、俺が〝不肖〟と自虐したのをやんわりと注意したのかもしれない。
閑話休題。
「……いろいろと言い含みたい事はあるが、まずは──これだけは言わせてくれ。……〝生きて還ってきてくれてありがとう〟」
「はいっ！」
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
師匠と再会の挨拶を交わした後、頻りに時計を──俺に気付かれない様に確認している師匠に疑問を持っていると、師匠に「会わせたい人が居る」と、いきなり道場へと連れていかれた。……しかし俺は、道場が〝目と鼻の先〟と云った所で足を止めてしまう。
……それも、〝入りづらい理由〟が出来てしまったからだ。
道場にいる、師匠曰く──〝俺に会わせたい人〟のその〝気〟や〝聲〟には覚えがあった。……いくら〝仙術〟に多少──ちょっとのブランクは有れど、〝電脳世界〟では使えていた〝見聞色〟にはブランクは無いのだから、〝その人物〟とは間違え様がない。
……〝その人物〟は、おそらくきっと──否、それどころか、かなりの確率で〝悲しませてしまったであろう人物〟だった。……なので、会うのを躊躇ってしまうのは人情だろう。……そして〝その人物と師匠の関係〟を鑑みると、現状──〝師匠が近く居る〟と云う状況も上手くなかった。
（……って俺はもう〝フツーの人間〟とは呼べなかったな…）
「……？ 開けるよ？」
「……っ！」
俺のダウナーな気分を察したかしてないかは判らないが、師匠は首を傾げながら廊下と道場を隔てている襖を開く。……そし
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