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ソードアート・オンライン -旋律の奏者-
アインクラッド編
平穏な日々
紅色の策略 03
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 「すまなかったなキリト君。 企画はフォラス君とダイゼン君に任せていたのだが、こんなことになっているとは知らなかった」
 「……ギャラは貰いますよ」
 「それはフォラス君に請求し給え。 あくまでこちらに請求しようと言うのなら……そうだな、任務扱いにさせて頂こう」
 「気が早いですね。 もう勝った気ですか?」

 キリトの挑発的な苦笑の返答は、言葉ではなく濃密な殺気だった。
 常人であれば咄嗟に後退するほどの威圧感だが、キリトはただ淡々と殺気を身に受け、その眼をヒースクリフに向ける。

 「ほう」

 思わず漏れた声は僅かな驚きと、確かな感嘆。
 まさか自分の殺気をものともしないプレイヤーがいるとは思っていなかったヒースクリフだが、その理由に数瞬遅れて辿り着いた。

 フォラス。

 キリトの弟にして、アインクラッドに於いて非常に稀有な対人戦のスペシャリスト。 今でこそ大人しくしてはいるものの、今夏まではオレンジ狩り……否、レッド狩りをしていたPKK。 彼の名を聞けばレッドの誰もが恐怖し、彼の視界に映るレッドは例外なく殺された。
 元々あったもの変換しただけの単純な二つ名《戦慄の葬者》
 レッドを戦慄させ、レッドを葬りさる者。
 故に《戦慄の葬者》
 少女と見紛う愛らしい外見に内包された狂気は、最悪の殺人ギルド《笑う棺桶(ラフィン・コフィン)》すらをも凌駕するだろう。 正確な数は算出不可能だが、彼が殺したプレイヤーは既にレイドの上限人数を越えるとまで言われている。

 キリトはそんなフォラスの殺気を、狂気を、真正面から受け止め、そして受け入れたのだ。 今更、この程度の殺気に怯むほどやわではない。

 (なるほど。 さすがは彼の兄、と言うことか)

 内心で呟きながらキリトから視線を外すと、ヒースクリフは手慣れた動作でデュエル申請のメッセージを飛ばした。 一瞬の逡巡すらなくデュエルが受諾されると、宙空にカウントダウンが表示される。

 「ところでキリト君」
 「なんでしょうか、団長殿?」
 「これが終われば我がギルドの団員になるが、実はもう1人、優秀な人材が入ることになる」
 「……どう言うことだ?」

 もったいつけたようなヒースクリフの言葉にキリトは眉をひそめる。 嫌な予感が脳内を駆け巡り、思わず今まで取り繕っていた敬語が吹き飛んだが、それを咎める声はない。

 しかし、ヒースクリフはとんでもない爆弾を落とした。

 「フォラス君さ。 彼は君が私に負けるようなことがあれば、自分も血盟騎士団に入ると言った。 このデュエルに介入する条件として私が提示し、彼はそれを受け入れた」
 「なん、だと……」
 「これで君は負けられない理由が増えたが、それでも君は私には勝てない。 私はこの余興で優
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