12.あの日
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昨晩彼から渡された指輪をはめた左手を見るたび、私の顔は力なくにやけてしまう。もう何度、私は自分の左手を見ただろう。そして何度私は、その左手に輝くケッコン指輪を見ただろう。もはや数えるのをやめて久しい。
「んふふ〜…テートク…テートクぅう〜…愛してマース…デュフフ…」
「ひええぇ……お姉様が朝から何やら気持ち悪い…」
比叡から私への、希少価値の高い辛辣な言葉すら、今の私には耳に届かない。それほどまでに今日の私は有頂天だ。その後『でもそんなお姉様もフツクシイ…』とつぶやいているあたり、比叡は今日も平常運転だ。逆に言えば、いつも通りの比叡が辛辣な言葉を吐いてしまうほど、今日の私は浮ついていると言えた。
「お姉様がうれしそうなのはいいんですが…榛名はちょっと複雑です…」
一方の榛名は落ち込み気味だ。榛名もまた彼を慕っていたのだから当然だった。確かにちょっとだけ罪悪感はあったが、たとえ愛しい妹であっても彼だけは譲れなかった。
「金剛お姉様、そろそろ執務室に行きましょう。榛名もほら元気だして」
霧島は霧島で、今日はいつにもまして完璧な参謀具合だ。常に暴走した空回りを見せる比叡をのぞけば、妙にポヤポヤしている私と、そんな私の横で落ち込んでいる榛名…これは自分がしっかりしなければならないと思ったのだろう。
今日は私が出撃する日だ。私と共に出撃するのは比叡、榛名、霧島に加えて、重巡の青葉と、最近航空巡洋艦に改造された鈴谷。比較的鎮守府に来て日の浅い青葉と鈴谷の練度向上が、今日の出撃の目的だ。出撃する海域も危険度が低く、練度向上にはもってこいの海域だ。
「というわけでよろしく頼む。正直お前たち4姉妹が護衛につくのはコスト的にどうかと思うが、まぁギリギリを攻めて青葉と鈴谷を危険に晒すよりはいいだろう。資材より優先すべきは、二人の無事だ」
「鈴谷たち愛されてるねぇ〜」
「アホ。それよりお前、他の重巡の子に比べると火力がそんなに高くないんだから、その分瑞雲での先制攻撃をうまく使って、敵とのダメージレースに負けないようにしなよ?」
「りょうかーい。まー鈴谷に任せといてよ!」
鈴谷は鎮守府に来た時から、そのありあまる馴れ馴れしさで彼ともすぐに仲良くなった子だ。最初は彼を狙っているのかとも思ったのだが、他の艦娘たちとの接し方も同じだったため、単純に彼女は、友人を作るのが得意なタイプの子なのだと理解した。特に今では、こと提督に関しては私は誰にも負けない自信がある。左手にその証が輝いている。
「青葉は積極的に砲撃を狙っていけ。それと、いつぞやみたいに戦闘中に100万ドルの笑顔で“敵はまだこっちに気付いてない”とか世迷い言は言うな。ありゃおれの寿命に深刻なダメージがある」
「恐縮です! 青葉、今回は抜かりなく確実に
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