紗を裂く決別の詠
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じりじりと突き刺すような視線。敵意が全面に押し出されているソレは、彼だけに向けられていた。
いや、敵意というには生温いかもしれない。武器に手を掛けながら向けられているからか、いわば殺気に近い。
屋敷の前に居るのは男が三人に少女が一人。門の真ん中で番犬さながらに唸っているのは女一人。
彼はその女に見覚えがあるし、女も彼のことを直ぐに思い出した。
街であったいざこざを解決して、桃香に褒めて貰おうと思っていたのがその女――焔耶である。愛紗や星や鈴々であればあの程度の事案は直ぐに片づけられたはずで、自分も同じように認められたかった……忠義というには下心が出ているが可愛らしい承認欲求だ。
妄想の中では、桃香に凄いと褒められ、愛紗達にも認められ、師である厳顔にも一人前とお達しを受け、堂々と劉備軍の将を名乗る……そんな未来を思い描いていた。
しかし……現実では、どこの誰とも知らない男が飄々と、しかも自分には出来ないであろう見事さで解決してしまった。
苛立ちは昨日からずっと続いている。人質の幼子を押し付けられて追い掛けることも出来ず、夜もほとんど寝れない程の悔しさで打ち震えていた。
焔耶は目の前に現れたその男を通さない。通すつもりが無い。
曹操軍よりの使者と言ったのは少女だけで、男達は護衛だと言い張っている。
それなら少女だけを通そうと言い切り、後は此処で待っていろとぶしつけに伝えるだけ。
ただ、やはり気分が晴れなかったらしく、焔耶は冷たい眼差しを向けて男達を睨み、侮蔑に等しい感情を突き刺した。
「ふん……お優しい我が主、劉玄徳様が使者を危険になど晒すことは無い。それに“男如き”が居ても所詮は同じだ。多少は腕が立ったとしても、戦場では一対一など有り得ないし、兵士や暴漢相手ならいざ知らず我らのような将には敵わんのだから。
お前らの代わりに私が守ってやるからそれでいいだろう？」
威圧と傲慢を含んだ物言い。傷つけられた自尊心を満たすには、相手を貶めることが一番だ。
彼の実力を下だと思いたい、自分よりも実力が高い男など存在しないと思いたい……言うなれば、自分が積み上げたモノを否定されたくない。
呆気に取られたのは彼ら三人共であり、なんとも言えない表情で固まっている。
それを言い返せないと踏んだのか、焔耶は彼らを鼻で笑った。
「なんだ、言い返せないのか。所詮は男など、その程度―――」
「ふふ」
小さく、焔耶の言葉の途中で笑い声が漏れる。
笑っていたのは、誰有ろう彼らでは無く、守られる側であるその少女であった。
焔耶は気付かない。目の前の少女の虎の尾を踏んだことに気付かない。
この世界の共通認識である……男は誰であれ女武将に敵わない……を頭から追い払えない
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