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《sword art online》 ~クリスタルソウル~
暗雲
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 一年前、僕はゲームの戦闘に関して何も知らない初心者プレイヤーだった。

 どのように剣を振るえば敵に触れられるか、どのタイミングでソードスキルを使えば効果的か。ボタンを押すだけのゲームとは違い、SAOの戦闘は複雑で、ある程度の経験と知識が不可欠だった。僕にはその全てが備わっていなかった。戦いに勝てる可能性は限りなく低い。つまり一年前のあの時、僕がコボルトと戦えると思っていた自信は、ただの無知と経験不足からくるものだったのだ。弱いという事は、時としてそんな無謀さを平然と発揮する。

 だが、今は違う

 数えきれないほどの戦闘や、何度も死にかけた経験が、勝つために必要な知識を僕に与えてくれた。そうして得た勝利が、技術として運動神経にインプットされていった。僕はいつしかゲームの初心者ではなく、攻略組に名前を連ねるほどのプレイヤーになっていた。

 だからこの瞬間、敵に生まれた僅かな隙も見逃さない。

「おっ、りゃあああ!」

 重要なのはイメージだ。腰を回転させ、腕にかかった遠心力を最大限に利用し、剣先で爆発させる。薙ぎ払った身の丈ほどもあるバスターソードが、ゴブリンを鎧ごと輪切りにした。

 吹き飛んだ上半身がポリゴンとなって爆散。全部を確認する暇はない。もう一体のゴブリンがこちらに攻撃を仕掛けてこようとする。身をひねって躱そうとするが、体制を崩していたため動きが鈍い。

 背中を斧がかすめる。氷をあてられたような、ひやっとした感覚。視界の端に表示されたHPバーが、全体の一割ほど減少した。

 舌打ちして、ゴブリンから距離をとる。

 緑色の亜人は、しわくちゃの顔で笑い、黄色い歯をむき出しにした。とてもゲームとは思えない、生理的に訴えてくる悍ましさだ。

「・・・・・・はぁっ」

 溜めていた息を吐き出す。敵はさらにもう一体、後ろに控えて様子を伺っていた。僕のバスターソードは、複数の敵と対峙することを得意としない。なにせ、凄まじい重量なのだ、威力は申し分ないが、腕力を強化している僕でさえコントロールしきれない。例え一撃で敵を屠っても、もう一体に隙を突かれるのは目に見えていた。さて、どうしたものか。

「スイッチ」

 戦場に不似合いな、澄んだ声が耳朶を打つ。考える前に体が動いた。僕が後退するのとすれ違いに、白い旋風が通り過ぎて、ゴブリンのどてっぱらに鋭い一撃を見舞った。

 悲鳴とも、罵声ともつかない声をあげて、ゴブリンが体を折る。一瞬の隙をついた見事な攻撃だ。

「ナイス」

 イヴは横顔で微かに頷き、ゴブリンへ追撃をかける。ダメージが抜けきっていないのか、ゴブリンはがむしゃらに斧をふった。そんな適当な攻撃がイヴに当たるはずがない。彼女は半身になって回避。そのまま胴に
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