兄弟の章
I
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メルテという村に､仲の良い兄弟がいた｡
この兄弟の両親は､六年程前に馬車の事故により亡くなっており､今は祖父母の下に身を寄せている｡
弟の名はケイン｡病弱である彼は外へ出ることも儘ならず､大半はベッドの上での生活であった｡
兄の名はジョージ｡弟ケインを支えながら､祖父母の支援を受けて勉学を続けていたのである｡
｢ケイン､起きていて大丈夫なのか?顔色が悪いようだけど｡｣
ケインの部屋に入って来たのは兄のジョージだった｡弟の面倒を一番よくみているのは､この兄であった｡
｢兄さん｡今日は日和りがいいから､朝から気分が良いんだ｡｣
兄の心配を余所に､ケインは微笑みを返してきたので､ジョージはホッとした｡
｢それなら良かった｡さぁ､お婆さんがスープを作ってくれたから｡｣
ジョージはそう言うと､ベッドの傍らにあるテーブルに皿を置いた｡そして近くにあった椅子に腰を下ろし､ケインに話し掛けてきた｡
｢なぁ､ケイン｡俺さ､学校辞めて働こうと思うんだ｡お爺さんもお婆さんも良くしてくれてはいるけど､これ以上重荷にはなりたくない｡ケインの病気だって､お金さえあればきっと良くなるはずだし…｡だから…｣
｢兄さん､それは解ってるよ｡でも､僕等はまだ子供だよ｡無理したってどうにもならないことの方が多いんだ｡兄さんの気持ちも痛いほど分かるけど､学校は最後まで行ったほうが良いよ｡たとえ甘えだと言われたって､絶対に役に立つから｡僕がこんなだから､お爺さんやお婆さんに迷惑ばかり掛けてしまうけど…｡｣
二人は暫らく黙ったままだった｡いつものことだ｡それから暫くして､少し躊躇いがちにジョージが話し始めた｡
｢世の中には俺達くらいの歳で働いてる子も多い｡確かに賃金は少ないけど､学校行きながらでも働けるとこもある｡｣
｢でも兄さん､それは余程運が良くなくちゃ見つからないよ｡怒られるかも知れないけど､僕は兄さんと離れたくないんだ｡｣
そんなケインの言葉を受け､ジョージの顔には陰りが差した｡死んだ両親のことを思い出したのだ｡
この兄弟はあの事故の時､両親と一緒に馬車に乗っていたのだ｡浅い川とは言え馬車ごと橋から転落し､両親は衝撃から幼い我が子を庇って死んでしまったのである｡
ケインは､あの日のような突然の別れを恐れているのである｡
｢大丈夫だよ｡そんなに深く考えるなって｡ほら､折角のスープが冷めちゃうじゃないか｡さぁ､食べて眠らなきゃな｡｣
｢うん…｡｣
ケインは呟くように兄へと返事をし､スープに口をつけた｡
数週間は何事もなく､無難に過ぎ去っていった｡
外では､相変わらず冷たい雪が大地を染め上げているようで､夜になると物音一つしなくなる｡
この部屋に聞こえる音と言えば､凍える風が窓を叩く音と､部屋にある暖炉の火のは
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