78話
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ゆっくりと降下していく。スラスターの調整と地表との相対距離に目を配らせ、コロニー内を吹き抜ける風に苦慮しながらもクレイは《ゲルググ》をなんとか格納庫の手前に接地させた。
鈍い振動がコクピットの中を伝う。コクピットハッチの開放とともにオートパイロットモードで《ゲルググ》に膝立ちさせるようにすると、ヘルメットを脱いだ。
汚濁のような溜息を吐く。額を伝った汗が目に入った。
生きている―――生きて、またここに戻ってきた。コクピットハッチから流れ込んでくる酷く冷たい風を感じながら、クレイはヘルメットを頸椎部のアタッチメントに装着し、ハッチを潜った。
より強く風が吹き付ける。顔を叩いた味気ない風に奇妙な感覚の齟齬を覚えながらも、クレイは目の前に据えられた《ゲルググ》の手に飛び乗る。人一人を悠々と乗せる巨大な手。まるでクレイを守るように軽く握られたそその人差し指の指先のボタンを2、3操作すると、再び《ゲルググ》の手が動き出し、風にあおられながらも地面へと向かった。
《ゲルググ》の手に掴まりながら、クレイは格納庫の脇に人影があるのを見とめた。
フェニクスとエレアの2人だった。黒い髪と絹のような白い髪の2人は、遠くから見てもすぐにわかる。
いつも見る視線の高さで格納庫を眺める。帰ってきたのだな、と老成したかのような感想を感じながら地面に足をつけて、そうして―――。
「―――クレイ！」
ぼすん、と衝撃が胸を打った。何分不意打ちだったせいもあってたたらを踏むや、勢いのままに倒れ込んだクレイはそのまま《ゲルググ》の手に強かに後頭部を打ち付ける羽目になった。
鋭い疼痛がじわじわと頭の奥まで突き刺さっていくような感覚。今ので記憶が一分がとんでしまったかのような錯覚を覚えるほどに鮮烈な痛撃に、クレイはあいてて、とみょうちきりんな声を上げながら後頭部をさすった。
「ごめんなさい……」
腕の中で白無垢の少女が申し訳なさげに眉を寄せる。
「いやいいよ」その困ったような顔が可笑しくて、クレイはまだぎこちない表情筋を動かして微笑した。
よくわからないが、ともあれこの少女がこうして居ることが不自然なほどに―――嬉しい、という感情がびっしりと持続を塗りつぶしていく。
「約束、守ってくれたんだね」エレアのガーネットの瞳が濡れ居ていた。
「ちゃんと帰ってきてくれて嬉しい。クレイがちゃんとここにいてくれて―――」
クレイの背後に回った手の力が強くなる。自分でも驚くくらいにその抱擁に頬を緩めたクレイは、当たり前だろう、とエレアの額に自分の額を当てた。
「大分前の質問の答えだけど―――俺は居なくならないから。エレアが赦す限りはエレアと一緒に居るって、決めたから」
虚を突かれたように赤い目を開けたエレアは、そうしてうん、と無邪気な笑みを浮かべた。
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