54話
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フ》が持ちうる最大火力たるその光柱がファンネルの作り出した聖域に直撃。一瞬の拮抗の後、《ゼータプラス》が飛び出す瞬間にメガ粒子の濁流が下界を食い破る。
立て続けに襲い掛かるインコムの光軸が《ゼータプラス》のシールドを撃ちぬく。シールドというよりほとんどビームマシンガンのための兵装ユニットだったそれは、インコムの小出力のビームにも耐えられずに小爆発を起こした。インコムのビームそのままは《ゼータプラス》の肩の装甲を炙り、白熱化したガンダリウムが傷口のようにめくれ上がらせ、血飛沫を散らした。
前後不覚に堕ちていくように、《ゼータプラス》が黒い宇宙に漂う。
―――本来それは絶好の攻撃の機会の筈だったが、マクスウェルはその瞬間に理解した。
今、してはならぬことをしたのだ。
その感情は、まるで大人の叱咤に怯える幼子のようなそんな臆病な感情。絶対なる存在に対し、追放の民が心に刻み込んだ畏怖。触れてはならぬものに触れてしまった、有限なる存在者の根源的怯え―――。
ゆっくりと顔をもたげた《ゼータプラス》が、超感情的などす黒い瞳を《ドーベン・ウルフ》へと向けた。
※
灰色の《ゼータプラス》が、裂帛の気合いと共にメガ粒子で形成される光刃を打ち下ろす。残光を引いたビームサーベルの剣戟を右手に保持させたビームライフルのバヨネットで受け止める。閃光が炸裂し、視神経に鋭角が穿孔する―――。
幾多の戦場を駆け抜けた己の肉体はその眩さにもなれている。朝起きて欠伸をするのと同じくらい平然と視神経はその光を事務的に処理し、秒ほどの思考もなく左手に保持したサーベルの一撃を叩き込む意思を漲らせ、エイリィは心の内で舌打ちした。
《ゼータプラス》が頭部の機関砲を迸らせ《リゲルグ》の頭を狙う。無理やり《ゼータプラス》の腰目掛けて蹴りを入れ、あわや回避できたのは、エイリィのその乏しいなりの素養と卓絶したパイロットセンスの為せる一瞬の判断だった。
その彼女のステータスは、未だ彼女の肉体に安堵を赦さなかった。機体をのけぞらせながらも左腕のシールドと一体化した2連装のビームマシンガンの照準を目ざとく重ね、間髪入れずにメガ粒子弾を叩き込む攻撃行動を素早く察知し、その敵の小賢しさに舌を巻く。《リゲルグ》の肩をビームが擦過し、ディスプレイに被弾警告が出るのを無視し、サーベルグリップの収納と共に腰から引き抜いたシュツルム・ファウストの弾頭の照準を《ゼータプラス》に合わせる。
ジ・エンドには程遠い。この敵は躱す。だが、この至近でのシュツルム・ファウストの爆破を無傷でやり過ごせる道理はない―――一瞬の隙でもいい。確かに手強い敵だが、何も撃破する必要はないのだ。四肢の一部でも切り落とせばこちらに優位が傾く。既に遠くになってしまったマクス
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